Корабль пустыни свободно рассекал барханы, повинуясь уверенной руке Деделе. Благодаря Афуиной магии он двигался со сверхъестественной скоростью. Доски бортов грели пальцы Карины каким-то особенно живым теплом.

Но опасность еще отнюдь не миновала. Через несколько сотен метров на них налетело десятка два вооруженных всадников с пограничной заставы на дороге к Западным воротам. Над песчаной баржей засвистели стрелы. Одна из них едва не пронзила грудь Афуы – Карина едва успела оттолкнуть ее.

Деделе попыталась развернуть судно, но поздно, они оказались окружены со всех сторон, и кольцо воинов стремительно сжималось. Карина вжалась в леерное ограждение. Больше она уже никого никогда не спасет. И себя самоё – в первую очередь.

Вот ей восемь лет, и самые родные люди погибают в пожаре, устроенном ею же.

Вот ей двенадцать. Пропасть отчуждения между нею и матерью растет с каждым днем.

А вот Карина сейчас. И все, что она так настойчиво пыталась похоронить в глубинах памяти, вернулось к ней бумерангом.

Сквозь топот приближающихся копыт прорезалась одна-единственная мысль:

Мама не пожелала бы мне такой смерти.

Девушка зажмурилась и представила себе свою нкра в виде спутанного под сердцем узла серебряных нитей. Карина погрузила в него кулаки, но как ни старалась развязать или разодрать его, он становился только туже. Воины окружили их уже вплотную, лишая надежды на благополучный исход. Принцесса вспомнила ту ночь, когда ее жизнь навсегда изменилась. Вспомнила всплеск внутренней энергии, который навсегда расколол ее семью на тех, кто ушел, и тех, кто остался.

Она закричала. Все тело пронзила такая боль, какой нет названия.

Последним, кого она увидела внутренним зрением, была девочка – сама Карина много лет назад. С улыбкой ярче блеска звезд это ее маленькое «я» протянуло к ней ручки, и крохотные пальчики сплелись с пальцами взрослой Карины.

Запрокинув голову, она разразилась смехом – узел, опутавший волшебную силу под сердцем, развязался, и в такт смеху пролился дождь. Первый дождь над Зираном за десять лет.

Девушка представила себе, как он хлещет по городским мостовым с пронзительным свистом. Представила, как наводнение размывает фундаменты древних построек, рассчитанных на то, чтобы выдерживать не более трех сантиметров влаги на крыше. Как яростные порывы ветра поднимают в воздух все, что не прибито гвоздями, и это «все» сносит на своем пути людей и постройки. Представила, как ее враги, расталкивая друг друга, валом валят с помоста в поисках укрытия – Фарид, естественно, спасает Ханане, а труп Малика смывает потоком туда, где никто его потом не найдет.