Тогда Хамиду и Амината, приоткрыв отверстие в матерчатой «шкуре» своего льва, незаметно передали принцессу – с рук на руки, словно мешок риса, – в такого же огромного, бежавшего рядом жирафа. Таким экстравагантным способом им удалось наконец покинуть площадь Джехиза.
Где-то над головой, приглушенные душным слоем материи, в которую завернули Карину, все еще раздавались звуки салюта, но видеть она, конечно, не могла ничего, кроме неясных теней вокруг, – судя по всему, толпа расступалась, пропуская их тканевое чудище.
В голове принцессы крутилась только одна мысль: то существо на помосте… Это не была ее сестра.
Настоящая – погибла. И погибла в первую очередь из-за Карины. Теперь воспоминания, подавлявшиеся много лет, хоть и по-прежнему туманные, расплывчатые, хлынули наружу. Они с Ханане о чем-то спорили, даже ссорились, и Карина ужасно
Разум отказывал. Слишком надежно запрятаны эти картины в сознании, слишком больно вытаскивать их из глубины, разворачивать.
Целую, казалось, вечность спустя послышался новый приказ Аминаты: остановиться, и вся группа беглецов дружно сбросила с себя львиное и жирафовое покрывала. Оказалось, они – на Речном рынке, где-то неподалеку от Западных ворот. Впереди простиралось жерло темной аллеи. Кругом стояла тишина – даже пугавшая после жуткой какофонии на площади Джехиза.
Здесь Старшина Хамиду наконец освободила Карину от кляпа и ремешков на запястьях и щиколотках. Принцесса прижалась спиной к ближайшей стене. Ах, если бы нашлось под рукой хоть какое-то оружие…
– Какого дьявола тут происходит?
– Ничего особенного, просто мы спасаем принцессу, разве не ясно? – ответила Амината. – Ваша матушка когда-то взяла с меня клятву: если я когда-нибудь почувствую, что во дворце стало небезопасно, любой ценой вытащить вас оттуда. С тех самых пор, как она скончалась, мы только ждали удобного случая, чтобы сделать это, и Церемония Закрытия подошла идеально.
– Но ты же еще только сегодня выражала солидарность с Фаридом!
Амината отерла обильный пот с лица и глубоко вздохнула:
– В Зиране далеко не все ладно и спокойно. Так было, есть и, боюсь, будет всегда. Чего хорошего ждать городу, который отворачивает лицо от бед тех, на чьих горбах он построен? – Она нахмурилась: – Но методы Фарида выходят за все рамки. Я должна делать все возможное, чтобы ему помешать, и в моих интересах – не вызывать подозрений.
Первый раз в жизни Карина увидела в Аминате нечто большее, чем просто девчонку, с которой вместе росла. Даже когда она, принцесса, махнула на горничную рукой, та от нее не отвернулась.