— Повяжи на запястья, — сказал мужчина, протягивая одну из них Злате. — Это защитит тебя от дурного глаза. Его последователи будут там. Они увидят больше, чем обычные люди.

Когда она повязала полоску, кожа под ней заныла.

— Теперь слушай, — Тамнар встал перед ней. — Когда ты войдешь в круг, не смотри ему в глаза. Его взгляд может парализовать волю. Смотри на камень. Только на камень. Помни — ты не одна. Тайга с тобой. Я с тобой.

Он положил руку ей на плечо, и сквозь ткань куртки Злата почувствовала странное тепло, разливающееся по телу. В памяти всплыли обрывки чужих воспоминаний: как другие руки с таким же жестом ободрения касались ее плеч много зим назад. Как тот же голос, но более молодой, говорил те же слова.

— Я помню… — невольно вырвалось у нее. — Мы уже делали это когда-то…

В глазах Тамнара вспыхнула надежда, смешанная с болью.

— Да, — просто сказал он. — И мы победили тогда. Победим и сейчас.

Снаружи послышался тревожный крик ночной птицы. Тамнар поднял голову, прислушиваясь.

— Пора, — сказал он. — Тени сгущаются, и луна поднимается выше. Наш путь начинается.

Лес встретил их неестественной тишиной. Даже ветер не шелестел листьями, затаив дыхание в ожидании исхода.

На поляне у Черного ключа, плясали черные тени. Григорий стоял в центре каменного круга, его руки вздымались к небу, а голос выкрикивал хриплые слова на забытом языке. Камни пульсировали багровым светом, и из трещин между ними сочился ядовитый туман.

— Теперь, — прошептал Тамнар, останавливаясь на опушке. — Помни все, что я говорил тебе. Главное, разбей камень, а дальше я смогу помочь.

Злата кивнула. Она сделала шаг вперед, затем другой, чувствуя, как земля под ногами отдает ей остатки своей силы. Бросив щепотку пепла через плечо, она увидела, как воздух вокруг заколебался, скрывая ее от посторонних глаз.

Шаг за шагом девушка приближалась к кругу. Камни гудели, вибрация пронизывала все тело, вызывая тошноту. Она слышала, как Григорий выкрикивает ее имя в своем заклинании, и по спине пробежали ледяные мурашки.

Переступив черту, Злата ощутила, будто вошла в ледяную воду. Дыхание перехватило, в ушах зазвенело. Но она помнила наказ — смотреть только на камень. Черный, отполированный алтарь в центре круга пульсировал, словно живое сердце.

Григорий повернулся, его глаза вспыхнули багровым огнем. Он почуял вторжение.

— Ты! — проревел он, и звук его голоса обжег сознание.

Злата не отвечала, продолжая двигаться к камню. Воспоминания хлынули потоком: боль от лезвия в спине, крик Тамнара, темнота…

— Я убью тебя снова, ведьма! — закричал Григорий, бросаясь к ней.