— Это пепел древа, что росло у истоков мира. Когда окажешься рядом с кругом, кинь щепотку через левое плечо, туда, где тень твоя ложится. Он скроет тебя от взора недруга. Ненадолго. Пока тень не сменит направление.

Злата взяла мешочек. Он был на удивление тяжелым для своих размеров, словно наполненный не пеплом, а молотым свинцом. От него исходил слабый, но стойкий запах гари.

— А что будет, если он… завершит обряд? — выдохнула девушка, почти не надеясь на благоприятный ответ.

Тамнар отвернулся, его профиль застыл в сумраке, а взгляд утонул в темноте за окном, будто он видел там то, что было скрыто от смертных.

— Тогда его власть над этой землей станет абсолютной. Нити жизни тайги перейдут в его руки. И мне, даже со всей моей силой, уже ничто не сможет помешать ему выжечь ее дотла. Превратить в пепел. Со всеми, кто осмелился здесь остаться.

В горле у Златы снова встал знакомый горький ком. Она вновь, с мучительной ясностью, ощутила ту самую боль — острую, пронзительную, от которой когда-то оборвалась нить ее прежней жизни. Боль безвозвратной потери. Теперь ей предстояло сделать выбор: бежать, попытаться стереть из памяти все, как страшный сон, или принять эту ношу, став звеном в цепи событий, начало которых терялось в тумане веков.

Пальцы ее развязали узкий кожаный шнурок, и она заглянула внутрь. Темный, почти черный пепел лежал плотной массой, и ей показалось, что в его глубине на мгновение мелькнула искра.

— Я сделаю это, — тихо, но твердо сказала она.

Тамнар медленно кивнул, и в глубине его глаз вспыхнула и погасла одинокая, хрупкая искра надежды.

— Тогда нам нужно готовиться. Ночь не ждет. И луна уже набирает силу.

Дальше мужчина дал ей плоскую чашу из темного камня, наполненную водой. Лунный свет, пробивавшийся в окно, ложился на ее поверхность, превращая в дрожащее серебряное зеркало.

— Взгляни, — тихо сказал Тамнар.

Злата наклонилась над чашей. Сначала она видела лишь отражение своего испуганного лица. Но постепенно вода начала мутнеть, словно в нее подлили чернил. Образы поплыли, сливаясь в темные очертания незнакомой поляны у Черного ключа. Она увидела Григория, который расставлял по кругу черные камни, и от них тянулись в небо тонкие струйки дыма, похожие на паутину. Воздух вокруг него колыхался маревым, будто от зноя, хотя ночь была прохладной.

— Он уже начал, — прошептала девушка, чувствуя, как холодная волна страха подкатывает к сердцу.

— Его время еще не пришло, — голос Тамнара прозвучал твердо. — Луна не достигла нужной точки. Но мы должны поторопиться.

Он отошел в сторону и достал из скрытой в стене ниши две узкие полоски ткани, сотканные из волокон крапивы и конского волоса.