Отворачиваюсь.

Намеки на связь Крайтона с моей женщиной выводят из себя. Зверь внутри беснуется от ярости. Ощущение, будто у него истинную уводят из-под носа.

Но разве истинная не Кристина? Бывшая, к которой я не чувствую ничего. Бывшая, которая получила метку так вовремя: когда ни артефактом, ни нюхом дракона ее не проверить.

Хватит ли сил обычной драконице сломать древний артефакт? Наслать зачарованную метель? Подделать метку истинной пары?

На веранду выходит Бродерик. Замечаю, что Блодвин уже растворился в тенях. И я нахожусь в одиночестве. Исчезать моя тень тоже умеет вовремя.

— Скучаешь? — интересуется Бродерик.

Я пожимаю плечами.

— Ничего, скоро у тебя новая свадьба, лорд Эленрисс, — он фамильярно кладет руку мне на плечо. — Поздравляю, — улыбается Бродерик.

В глазах у него играют злые огоньки. Чувствую и собственную ярость.

Неужели даже Бродерик заметил, что предстоящая свадьба с Кристиной меня не вдохновляет? Но от истинной пары не отказываются.

И Бродерик это знает.

Глава 22 Учеба

Глава 22 Учеба

Алия

С каждым днем на лекциях становится проще. Я разбираюсь в необычных предметах.

Особенно занятия по изучению магических созданий мне нравятся все сильнее и сильнее. Потому что от непривычной фауны мы переходим к изучению биологии и строения существ.

И тут я начинаю блистать.

Школьный курс биологии оказывается как нельзя кстати. А любопытные отличия, вроде свойств крови паукообразных, строения тела мантикор и биомеханики полета виверн — только добавляют интереса.

По вечерам читаю книги, которые я нахожу в библиотеке. Самые лучшие подбирают для меня скеду, вытаскивая иногда настоящие сокровища.

Так, большим подспорьем мне служит книга про обманщиков, найденная в библиотеке в один из вечеров.

Это учебник о тех созданиях, что имитируют обычные предметы из окружения человека. И неожиданно нападают, намереваясь полакомиться не слишком расторопным и зазевавшимся студентом.

Несколько дней я читаю учебник по обманщикам, завороженно переворачивая пожелтевшие от времени страницы. Текст рукописный и сопровождается весьма подробными рисунками.

Меня настолько увлекает, что я приношу книгу с собой на лекцию. Как раз вовремя. На биологии и заколдованных существ мы начинаем проходить именно обманщиков.

Лекционный зал выстроен амфитеатром. По старой университетской привычке я сажусь на первую парту. Для этого прихожу на минут пятнадцать пораньше, иначе все хорошие места будут заняты.

К началу занятия студентов становятся так много, что некоторые из них садятся на ступеньки лестницы. Это кажется мне странным. Лучшая академия, а мест не хватает. Думаю так до тех пор, пока не слышу разговор сокурсников.

— А говорили, к концу семестра из нас останется только половина, — сокрушается незнакомая девушка.

— После сессии отчислят, — уверенно отвечает ей подруга.

Я даже ежусь от такого давления. С одной стороны, ведь хотела покинуть академию, как только накоплю денег и найду, куда перевестись. Главное — подальше от Ричарда.

С другой, с каждым днем мне нравится здесь все больше.

И уж точно я не хочу, чтобы меня с позором прогнали, если я не осилю экзамен.

Соревновательный дух, присутствующий на каждом занятии, добавляет в нервозности. И я стараюсь отвлечься от этого, бесконечно перелистывая учебник биологии обманщиков.

То, что рассказывает лектор, седоволосый, пожилой дракон с умными, яркими глазами, я уже прочитала.

— Обманщик способен имитировать различные предметы, — разъясняет он под скрип перьевых ручек студентов. — Для этого он создает подробную визуальную копию…

Мне неожиданно приходит в голову идея.

— А обманщик может использовать реальный предмет или его часть? — спрашиваю я. И когда лектор устремляет на меня полный изумления взгляд, тушуюсь от смущения и всеобщего неожиданного внимания. Но беру себя в руки, — чтобы проще было заменить часть себя, — поясняю свою идею.

Студенты переводят заинтересованный взгляд на лектора.

Дракон откашливается и безмятежно улыбается, напоминая Блодвина.

— Обманщики бывают непредсказуемы, но я подобных умений не встречал. На экзамене это спрашивать не стану, — подмигивает он.

Мои сокурсники выдыхают и бросают на меня укоризненные взгляды. Информации и так слишком много, а тут я с идиотскими вопросами.

Но расстроиться я не успеваю. Улучив момент, лектор проходит мимо меня и как бы невзначай замечает:

— Алия? Новенькая? Зайдите в мой кабинет после лекции.

— Как думаешь, что он хочет? — интересуется Шарик, летая вокруг меня.

— Не знаю, — пожимаю я плечами.

Лекция закончилась, и мы дожидаемся у дверей кабинета преподавателя.

Стараюсь сохранять невозмутимость, но понимаю, что приглашение связано это с моим вопросом. Иномирянокой быть непросто. Никогда не знаешь, о чем не принято говорить.

Но остальные студенты тоже заинтересовались. Никто не начал насмешливо шептаться и коситься в мою сторону. Даже младшая сестра Кристины, которая так и ходит со мной на одни лекции, бессмысленно заморгала. Она явно о подобном не слышала.

— Я ничего особенного не спросила, — успокаиваю я больше себя, чем фамильяра. — Просто заинтересованная студентка. Может быть, он мне хочет подробнее рассказать?

— Сомневаюсь, — фыркает Шарик. — Нас, кажется, накажут.

Не успеваю ответить, как из-за дверей доносится:

— Алия? Заходи.

Беру себя в руки и толкаю дверь. В кабинете преподавателя царит приятный полумрак.

— Подожди меня, — строго приказывает лектор.

И, прежде чем я успеваю что-нибудь спросить, выходит в коридор, оставляя меня в кабинете с Шариком.

Я несмело оглядываюсь. Стены уставлены книжными полками до потолка. На них — тяжелые фолианты в кожаных обложках. И мягкие, явно рукописные книжки без надписей на корешках. Больше похоже на обычные дневники.

На полках и стойках из темного дерева стоят не только книги, но и стеклянные сосуды. Полупрозрачные жидкости содержат экспонаты, о которых рассказывает преподаватель на лекциях.

В одном из сосудов я вижу сколопендру. Существо изгибается в зеленоватой жидкости, пойманное и запечатленное в позе охоты.

Я видела подобное на картинке в учебнике, но вживую это выглядит гораздо более жутко. Даже теневые скеду с настоящей сколопендрой, толщиной с мою руку, кажутся очаровашками.

Завороженно провожу пальцами по стеклу, представляя, какой может быть на ощупь хитиновая оболочка создания.

Читала, что она ядовитая. И от одного нечаянного прикосновения кожа сразу зудит и жжется.

В этот самый момент сколопендра в банке открывает глаза и хищно разевает жвало. Я в ужасе отшатываюсь от экспоната. Натыкаясь спиной на вернувшегося преподавателя.

Оборачиваюсь часто и испуганно моргаю.

— Они что, живые? — спрашиваю запинаясь.

— Конечно, — лектор удивленно смотрит на меня поверх очков. — Жестоко убивать их только для того, чтобы студенты могли рассмотреть экспонаты как следует, — усмехается он.

И приглашающим жестом указывает мне на место за своим столом.

— О чем вы хотели поговорить? — тут же собираюсь я, садясь на самый краешек стула.

Преподаватель размещается напротив. Складывает руки в замок. Внимательно разглядывает меня блеклыми голубыми глазами.

— Подмена — это очень темная магия, — осторожно произносит собеседник. — Откуда ты взяла эту идею, Алия? — требовательно смотрит он на меня.

— Да просто в голову пришло, — теряюсь я. — Сопоставила рассказы об обманщиках и то, что написано в учебнике. Значит, подмена возможна? — удивленно интересуюсь я.

Признаться честно, это была догадка пальцем в небо. Я спросила просто так. Но теперь шокирована ответом. Точнее, его отсутствием. Но иногда, молчание тоже ответ.

Преподаватель качает головой.

— Никогда больше о таком не думай. Это очень опасные мысли.

— Это просто мысли, — бормочу я.

— Колдовство подобного рода — серьезное преступление, — хмурится собеседник. — Будешь интересоваться подобным, тебя ждет плохая компания.

Глава 23 Подготовка к балу/Сила и слабость

Глава 23 Подготовка к балу/Сила и слабость

Тренировочный зал встречает меня уже знакомым запахом свежей соломы циновок. И сразу тремя драконами. Они стоят в центре, хищно разглядывая меня.

Властный, жесткий глава императорского Совета — Ричард.

Рыжий гигант, способный дробить камни, сжав в кулаке — Крайтон.

Хитрый и обманчиво безмятежный — Блодвин.

— А почему сразу трое? — теряюсь я.

Быстро оглядываюсь назад, на дверь. Снова хочется малодушно сбежать.

Я вдруг вспоминаю, что в прошлый раз эта троица меня просто загоняла.

Тогда разминка быстро сменилась основным упражнением — призыв Драконьего щита.

Которое, к моему разочарованию, мне не удалось.

Ричард попросту не позволил ректору на меня ни напасть, ни даже приблизиться.

С одной стороны, было приятно, когда он так меня защищал. С другой — я по-настоящему разозлилась.

И после тренировки пришлось с ним поговорить. Впервые в жизни я решилась так откровенно спорить мужем. Теперь уже бывшим, но все же.

Поймала его в коридоре, когда он молча вышел из зала после тренировки.

— Не смей мне запрещать учиться! — воскликнула я, яростно глядя на Ричарда.

В его взгляде промелькнуло удивление.

А я почувствовала торжество. Что, не ожидал такого от слабой и скромной Алии?