Дальний, нехоженый уголок периметра заканчивается каменной стеной. Я в недоумении разглядываю часть крепости, гадая, как Блодвин собирается преодолеть препятствие?

Драконьи крылья? Подкоп? Колдовство? Насыпет такой сугроб, что перелезть получится?

Но ведь остаются еще и гаргульи хранительницы. Каменные создания безмолвно спят на остроконечных башнях. Будто изваяния. Да только сразу проснутся, стоит возникнуть в них необходимость.

— Это тайный студенческий ход, — заговорщически подмигивает мне Блодвин.

Отодвигает зимние хвойные лианы, струящиеся по стене. За ними неприметная дверь. Блодвин достает из кармана небольшой аккуратный ключ, поворачивает в гнезде латунного замка.

Дверь открывается, приминая снежок, засыпавший дорожку перед порогом.

Я с любопытством заглядываю. Темный коридор. Запахи холодных каменных стен.

Не успеваем зайти — на железный шпиль взбирается горгулья.

Я вжимаю голову в плечи. Попались.

— Куда собрались, ученики? — интересуется чудовище низким, карающим голосом.

— В город, за платьем, — весело отвечает Блодвин.

И пока каменное создание косится на меня оценивающим взглядом, старшекурсник сжимает руки. Как только расцепляет, между ладонями на мгновение появляется и тут же исчезает синий шарик.

“Как сапфир в кольце”, — проносится у меня в голове.

— Хорошей дороги, — неожиданно произносит горгулья.

И сразу теряет к нам интерес. Отворачивается. Принимается разглядывать лес за периметром.

— Как ты это проделал? — восхищаюсь я, когда заходим в межстенный коридор.

Блодвин только подмигивает в ответ. А на выходе нас ждут две оседланные лошади.

Ричард

Наблюдаю за Алией из окна кареты. Девушку сопровождает Блодвин. Он меня заметил, а вот бывшая жена считает ворон. Это хорошо. Рад, что не видит меня. И не сбегает.

Мне настолько ее не хватает, что готов вот так, издалека, просто смотреть.

Подушечками пальцев глажу перстень на мизинце. Не знаю, что заставило заглянуть в него, произнести заклинание. Просто захотел увидеть Алию.

Сразу, как почувствовал обращение к Блодвина артефакту.

Я давал на это личное разрешение. Моя тень не может тратить драгоценное время на получение дозволения ректора, чтобы покинуть академию.

И тем более не может объяснять посторонним, зачем исчезает с учебы.

Только вот то, что Блодвин возьмет с собой в город Алию — стало для меня сюрпризом. Неприятным — не люблю, когда что-то происходит против моей воли. Без дозволения. И в то же время… я рад возможности видеть, как она… смеется.

На тренировках Алия при мне только глаза опускает, отворачивается. От прикосновений — напрягается. Сторонится. Подарки не принимает. Даже улыбки добиться я не могу.

Сжимаю челюсть. Сам виноват. Но ничего не поделать теперь.

Снова касаюсь кольца. Бездна дернула посмотреть в него, когда почувствовал обращение к артефакту. Только так узнал, что Алия будет в городе.

Как же бесит.

С тоской смотрю, как эти двое останавливаются у витрины магазина. Сквозь панорамное стекло сияет серебристое платье. Ткань переливается тысячами крохотных кристаллов.

Слезы дракона? Так их называют?

Алия с восхищением разглядывает наряд. Не могу отвести от девушки глаза. Как же она красива. Как желанна. Как… недоступна.

Бывшая хватает Блодвина под руку и тащит в магазин. Представляю, как она меряет это платье. Ей пойдет. Цвет оттенит роскошную копну каштановых волос. Подчеркнет глаза.

Это — то, что увидит Алия. А вот что увижу я: платье из струящейся ткани наверняка будет облегать фигурку моей бывшей.

Мне захочется провести ладонью по талии и спуститься ниже. Почувствовать изгиб бедер. Затем стиснуть податливое тело.

И прижать девушку к себе.

Поцеловать. Напомнить, что она — моя.

Усмехаюсь. Алии определенно нужно это платье. Хочу видеть девушку в нем.

Только вот подарки Алия не принимает.

Сжимаю кулак от злости.

Быстро успокаиваюсь. Ничего. Я всегда нахожу способ добиться своего.

Над дверью звенит колокольчик. Бросаю взгляд на магазин. Бывшая уже выходит.

Так быстро? Не меряла платье?

Выражение лица девушки выдает, что она расстроена. В глазах стоят слезы.

Сердце неожиданно сжимается. Едва сдерживаюсь, чтобы не бросится к бывшей, обнять, прошептать что-то. Что угодно. Лишь бы эти глаза засияли от счастья, а не блестели от слез.

Ловлю себя на том, что никогда раньше подобного не испытывал.

Обдумать не успеваю. К Алии и Блодвину подбегает паренек.

Знакомое лицо… одежда с прорехами, ботинки просят каши, щеки красные от холода.

Это тот самый человек, что… Проходит по делу о похищении Алии. Я видел его у храма. Он подозревается в пособничестве. Самые жесткие следователи доламывают его, чтобы выдал настоящего похитителя.

Паренька отпустили в надежде, что приведет к заказчику.

Но парнишка не промах.

Пока что молчит. Полагаю, у него в этом деле серьезный интерес. Замешан по самые гребни. А эта своенравная девчонка запросто болтает с ним?

О чем они разговаривают?

С трудом удерживаю себя от того, чтобы покинуть карету. Подойти, поймать наглеца за шкирку и швырнуть подальше.

Держусь только потому, что Блодвин пристально смотрит на меня.

“Что? — рычу мысленно. — Что стоишь? Убери от нее это ничтожество”.

Будто в ответ через магический кристалл приходит сообщение. Буквы возникают из воздуха прямо над запястьем. Их вижу только я.

“Алия хочет увидеться с тобой, господин”, — строчки сообщения тают.

Неожиданно. Бывшая умеет удивлять.

Замечаю, что паренек уходит. Расслабляюсь.

“Я буду в кофейне Чешуйки, — отправляю ответ. — Приводи”.

“Не прямо сейчас. Хочет подготовиться. Придумать, что и как говорить”.

Придумать? Нет уж. Хочу видеть искренность.

“Сейчас. Приводи”.

“Да, господин”.

— Поехали, — командую извозчику. — К Чешуйкам.

Неприметный со стороны улицы вход. Закрытое заведение только для своих. Столики разделены лабиринтом переплетающихся деревьев, позволяя скрыться от посторонних глаз. При желании.

Дожидаюсь Алию, постукивая пальцами по столешнице. Минуты тянутся с бесконечностью.

Что она там делает? Решила еще в пару лавочек заглянуть?

Вспоминаю про платье. Обращаюсь к магическому кристаллу. И отправляю в магазин первое сообщение. Второе — Блодвину.

Они с Алией появляются спустя секунду. Меня пока не видят.

— Прости, — извиняющимся тоном говорит Блодвин Алии. — Жутко хочу в туалет. Подождешь меня?

Похоже, эту историю он сочинил, чтобы заманить мою бывшую в мои объятия. Чую, влетит ему после.

Блодвин непринужденно оглядывается.

— Ох, смотри, тут лорд Эленрисс тоже здесь! — тень будто только что заметил меня. Усмехаюсь. — Как неожиданно! — беззастенчиво врет помощник. — Ты как раз хотела его увидеть. Не скучно будет меня ждать.

— Я не прямо сейчас хотела, — очаровательно теряется Алия. — Блодвин, подожди!

Но тень ретируется так бойко, что даже мне становится смешно.

Алия бросает на друга уничижительный взгляд. Но сбрасывает меховой плащ в руки гардеробщика и за мой столик садится. Холодно оглядывает меня.

— Ты хотела меня видеть? — интересуюсь я.

— Д-да, — бывшая опускает глаза. Нервно перебирает кромку своего дублета изящными пальчиками.

Я понимаю: наш разговор мне не понравится.

— Я хотела попросить тебя, — запинаясь начинает Алия.

Чувствую, как брови ползут вверх. Попросить? Снова удивляет.

— Что угодно для тебя, — киваю без раздумий.

Девушка краснеет. Бросает на меня взгляд со странным выражением. Не могу прочесть. Затем в глазах появляется боль. И бывшая снова отворачивается.

Я понимаю, что говорил так, пока мы были в браке. А затем предал. Я бы и сам себе не поверил после такого.

Накатывает раздражение, злость на самого себя.

Стараюсь говорить сдержанно, чтобы не напугать. Мои эмоции — не вина Алии.

— Так что ты хотела?

— Это не… не для меня, — признается бывшая.

— Тогда для кого? Подруга из академии?

— Нет, — девушка мнется. Я с нетерпением всматриваюсь в красивое лицо. Понимаю, что хочу услышать просьбу. Хочу сделать что-то, чтобы в глазах Алии больше не было столько холода. Растопить лед.

Быть может, тогда она меня простит?

— Устроишь в академию одного человека? — с мольбой в голосе произносит она.

Я машинально киваю.

— Ему это нужно, — продолжает Алия. — Нужна другая жизнь. Шанс. Хорошая работа. Он заботится о младших сестрах, но вынужден…