– Почему именно иголки? – удивилась Миллисент. – И как ты объяснишь, что вышит герб принца, а не твой? И почему не хочешь предъявить на испытании его платок, если уж на то пошло?

Я хмыкнула: вопросы из моей так называемой крестной сыпались, как из рога изобилия. Впрочем, у меня на них был ответ.

– Иголки – потому что я сама такое вышить не смогу, если только ты вдруг внезапно не можешь наделить меня даром к вышиванию. Нет? Ты у нас больше по любви? Вот и я о том же! По поводу герба принца – тут все просто. Выходя замуж, девушка входит в род мужа. Будем считать, что таким образом я показываю, насколько серьезно настроена победить в конкурсе.

Говорила уверенно, с чувством, с толком, с расстановкой. Но при этом сама прекрасно понимала, насколько бредово это все звучит. С другой стороны – лучше так, чем никак. Потому что вышить с нуля герб семейства Кобрет я точно не смогу. Посмотрела я на эту красоту и с уверенностью могу заявить – ее создавал какой-то мазохист. Но зато герб являлся неповторимым, с этим не поспорить.

– А этот платок? – указала на мою находку Милли, а я спокойно ответила:

– Думаю, принадлежность вещи при помощи магии можно определить без труда. Вот и получается, что этот платок никому, кроме тебя, предъявлять нельзя. Плюс, полагаю, местные портнихи прекрасно знают, какие ткани и нитки нам давали. Не удивлюсь, если они еще как-то помечены магически.

– Ты усложняешь, – покачала головой Миллисент и задумалась. Потом вынесла вердикт. – Хорошо, убедила. Сейчас буду тебя учить подчиняющему предметы заклятью с привязкой на создание копии чего-либо. Самое главное – не отвлекайся, этот процесс требует особой вдумчивости и внимательности!

И это еще мягко сказано! Под чутким руководством феечки я направила иглы на сознание вышивки. Они буквально впивались в ткань на пяльцах, висевших в воздухе, и выводили узор. Но стоило мне хоть на мгновение отвлечься, и иглы тут же начинали вышивать на любых удобных местах. Для них, конечно. Я смотрела на это безобразие, скрипела зубами и миллион раз жалела, что не умею вышивать. Вредная феечка же, в свою очередь, наблюдала за моими мучениями и только командовала: «Внимательнее! Левее! Ты расходуешь энергию». В общем, руководила с полнейшим удовольствием.

Однако результат того стоил – вскоре на платочке действительно расцвел герб его высочества. И даже относительно ровный, красивый. Да что там, он мне казался самым лучшим в мире! Хотя бы по одной простой причине – у меня самой получилось бы гораздо хуже.

– Ну вот и все! – хлопнула в ладоши я, а я высвободила платочек из пяльцев, старательно не замечая, как иглы переползли на мою косынку, что-то вышивая на ней. Лениво и устало что-то пробормотала, лишая швейные принадлежности магии. И рухнула на постель, понимая, что сил я потратила с избытком. Ничего не хотелось. Ни вставать, ни ужинать, ни даже участвовать в отборе. Я сегодня побуду рыбкой, и у меня не будет ни ножек, ни ручек, ни памяти.

– Подъем! – рявкнула феечка, приземляясь рядом со мной. – Марш на ужин! Нужно усыпить бдительность перед завтрашним испытанием.

М-да, отдохнуть, похоже, мне не светит совершенно. Не в этом месте, не в этой компанией. Я лениво скосила глаза в сторону крестной и уточнила:

– А ты армией командовать не пробовала?

Однако под суровым взглядом пришлось сесть. На ужин все-таки стоит сходить. Хотя бы ради того, чтобы подкрепиться и не рухнуть в обморок от магического истощения.

Глава 12

Глава 12

Перед проверкой второго испытания к горлу опять подступил комок страха. Словно для меня действительно было важно, выгонят с этого отбора или нет. Нет, мне определенно пора уже делать что-то со всем этим. Я и так-то уже частенько начала думать о Витольде. А это точно лишнее. Еще не хватало увлечься им, мне же потом еще в свой мир возвращаться. А там уж точно мне не встретится принц, которому приспичит по поводу и без меня целовать. Так, стоп, Стеф, сейчас нельзя думать о поцелуях. Настроилась на торжественный лад! Посмотрим, что из всего этого дурдома выйдет.

Вчера мы с Миллисент еще долго работали над тем, чтобы нейтрализовать любые следы магии. Хорошо еще, что на входе у меня не отобрали одно из фирменных зелий мамочки. Благодаря нему-то нам и удалось скрыть следы ворожбы. Теперь платок выглядел только платком, над которым поработала обычная хозяюшка. Разве что, на нем все-таки можно было различить мою ауру и ничью другую. Что, конечно же, тоже необходимо. Вдруг я подкупила какую-нибудь портниху, чтобы она за меня вышила герб? Кстати, а почему мне это даже в голову не пришло? Вот фею я пыталась подбить на такие непотребства, а профессионала нанять даже не подумала. То ли со мной что-то не то, то ли еще что. Интересно, а кто-нибудь из невест все-таки пришел к такому идеальному варианту? Или все такие замечательные хозяюшки, как наш принц?

Вот сейчас и узнаем! Сегодня в жюри собрались королева Матильда, сам принц, Теодор (интересно, его что же, тоже вышивать учили?), Изольда и несколько женщин, которых я видела в королевских мастерских. Портнихи. Что ж, посмотрим, что из этого все-таки выйдет.

– Добро пожаловать, дорогие рида, – с широкой улыбкой вновь начала вешать нам лапшу на уши Изольда. – Сегодня наше испытание, думаю, пройдет довольно быстро. Сейчас мы, как обычно, распределим жребий, а вы будете показывать результат своего труда комиссии. По итогам будет принято решение, кто нас покинет. Ясно?

Предельно! Я бы даже сказала, как солнышко в погожий день. И другие девушки тоже торопливо закивали, не решившись спорить со столь высоким жюри. Нас быстренько пронумеровали, мне достался гордый пятый номер. А потом начали вызывать одну за другой.

Первой вызвали Кассандру. Комиссия долго и придирчиво рассматривали ее вышивку, даже уточняли что-то по цветам, по технике вышивания. В общем, вопросы, от которых у меня кровь в жилах стыла. Утешало одно – к моему появлению их энтузиазм, надеюсь, несколько уменьшится. Наконец риду отпустили восвояси.

Следом пришла очередь Тианы Нокс. Некромантка величественно прошла к столу и протянула… Я в первый момент глазам своим не поверила! Да-да, она действительно протянула черный батистовый платочек с кружевами вместо привычного белого. Похоже, силы девушки проявлялись и в повседневной жизни. И что-то гложет меня подозрение, что обычно девушка предпочитает носить черный цвет, а тут половину ее гардероба конфисковали добрые родственнички и вручили взамен что-то цветное.

– Оригинально, – не удержался от замечания Тео. – Красное с черным смотрится дивно.

– Неплохое решение, – одобрила и королева. – Что скажете, Ангелика и Лионсия?

Так, очевидно, звали этих самых портних, которые тут же начали изучать несчастный платочек так, точно от этого зависела чья-то жизнь. Наконец блондинка (кажется, Ангелика) выдала:

– Задумка интересная, однако воплощение… – она слегка поджала губы. – Рида, вы могли сделать все гораздо аккуратнее. Вас же обучали вышиванию, должны понимать, насколько здесь важна эстетика.

– Меня обучали, как зашивать раненых в случае, если напарник не справится с нежитью, – спокойно и ровно парировала Тиана. И сразу заработала несколько укоризненных взглядов от местных дам. А я невольно почувствовала симпатию. Кажется, с Тианой можно попробовать пообщаться. Видимо, она тоже человек действия, а не вышивания всяких рюшечек. И вот тут на нее уважительно поглядели Витольд и Тео, а я на мгновение ощутила какое-то странное чувство неприязни. Точно их внимание мне совсем не понравилось. Но какое мне до всего этого дело?

– Что ж, рида Тиана, это похвально, что вы готовы ко всяким неожиданностям, а также проявили находчивость и оригинальность, – вмешалась в разбор полетов Матильда. – Пока что можете быть свободны.

Вторая участница удалилась, тут-то и пришла очередь Дарианны Гревел. Девушка уверенно протянула свою работу комиссии, те передали платочек с рук на руки. Когда очередь дошла до местных мастериц, Лионсия воскликнула:

– Идеальная работа, рида! На вас нужно равняться и всем остальным! Какие прекрасные стежки, подбор цвета, размеры. Вы умеете работать с поистине изысканными вещами!

– Поддерживаю, – кивнула и Ангелика. – Для нас огромное удовольствие держать в руках работу, подобную вашей. Даже не каждая из наших мастериц на такое способна.

С каждым восторгом остальные участницы все больше напрягались, а я с тоской подумала о том несчастном куске полотна, которое я вчера терзала. Да уж, мне такая оценка точно не светит.

– Позвольте? – решил полюбоваться работой и Витольд. Платочек передали ему, и принц, нахмурившись, стал внимательно его изучать. Так, точно это действительно произведение искусства. Р-р-р, как же он бесит меня в этот момент!

Точно уловив мои мысли, Витольд поднял глаза на эту идеальную участницу и вкрадчиво произнес:

– Рида Дарианна, кто будет снимать иллюзию – вы или я?

От неожиданности я даже привстала со своего кресла, но тут же плюхнулась обратно, изумленно косясь на участницу. Получается, она наложила на свою вышивку иллюзию? А на деле у нее с вышиванием так же плохо, как у меня?

– Рида Дарианна, я жду, – жестко напомнил Витольд, что ее смятение слишком затянулось. А девушка, кажется, нашла на полу ответ на свои страхи и смело посмотрела прямо на принца: