– Не факт, но щиты они знают неплохо. Почему-то выманить ребенка пришло в голову только тебе, – Вит улыбнулся. – Впрочем, я в тебе не сомневался.

Не удержалась от очередного негодующего взгляда, выражающего все, что я думаю о подобных испытаниях. И решила свернуть дебаты, пока я не побила своего потенциального учителя:

– Хорошо, давай тогда займемся моей сущностью. Что мне нужно делать?

Указанные действия напоминали медитацию, которая никогда особо мне не давалась. Однако Вит отчего-то был уверен, что у меня все получится. Он же помог мне с удобствами усесться на мягкий ковер около камина и попросил смотреть на огонь. А потом… Осторожно подошел ко мне со спины и приобнял.

– А это еще зачем? – подозрительно уточнила я, понимая, что все мое расслабленное состояние просто кануло в Бездну. Вот как тут расслабляться, когда тело и разум так реагируют на близость принца.

– Чтобы ты лучше почувствовала потоки силы, – ничуть не смутился Витольд, положив одну свою ладонь поверх моей, а вторую мне на живот. – Сосредоточься, Стеф.

Шепот коснулся моего уха, обжег кожу и пронзил все мое существо. Это напоминало что угодно, только не медитацию. Куда правильнее здесь было бы использовать слово «соблазнение». И, самое ужасное, я почти готова лететь на этот свет. Как мотылек.

Сосредоточься! А он сам-то может сосредоточиться в подобных условиях? Эта мысль меня разозлила и позволила привести мысли в порядок. И в какой-то момент я действительно почувствовала потоки силы и точно нырнула за ними, увлекая за собой и Витольда, который продолжал держать меня за руку.

Все мое существо точно устремилось к камину, в центре которого, в самом очаге пламени, грелся маленький птенец. Он, точно почувствовав мое появление, неловко приподнял головку и посмотрел на меня. Я, еще до конца не осознавая, что же делаю, потянулась к нему ладонью. Чтобы прикоснуться, ощутить, погладить. Почему-то мне казалось, что ласка маленькому фениксу необходима. И действительно, он сам подался ко мне вперед. Я осторожно погладила птенца по золотистым перышкам, чувствуя, как тяжелый узел внутри меня постепенно начинает распускаться. Я изучала свою вторую сущность и, пусть пока не чувствовала с ней единства, уже могла ее почувствовать. А потом, в какой-то момент маленький феникс оказался в моих ладонях. Он не обжигал, но грел так, что я чувствовала это тепло сердцем.

И в этот самый момент я оказалась безжалостно вытолкнута в другую реальность и даже покачнулась от неожиданности. Впрочем, не упала, тут же оказавшись в объятиях принца.

– Твоя сущность решила, что на сегодня достаточно, – спокойно пояснил Витольд, а я подняла на него сияющий взгляд:

– Ты видел? Видел? Он такой маленький, такой хорошенький! Светится! На руки идет и вообще ничего не боится, кажется!

Витольд смотрел на меня с теплой и очень-очень понимающей улыбкой. Кажется, моя реакция его по-настоящему умиляла, и он понимал даже больше, чем я говорила.

– Видел, – принц осторожно убрал локоны с моего лица, задержавшись пальцами на моей щеке. – Вы чувствуете друг друга, Стефи. Между вами уже образовывается самая настоящая связь.

И, кажется, не только между мной и фениксом. Потому что мы с Витом опять потянулись друг к другу. И быть бы еще одному поцелую, если бы не стук в дверь, заставивший нас отскочить. На мгновение я ощутила жалость, что поцелуя так и не случилось.

За дверью же был слуга. Поклонившись, он сообщил:

– Ваше высочество, риду Стефанию просит пройти к ней ее величество Матильда. Говорят, что с визитом к королеве прибыла рида Марианна.

В этот момент я позабыла обо всех поцелуйных глупостях. Мама прибыла!

Глава 22

Глава 22

Я едва удерживалась от того, чтобы сорваться на бег, пока мы шли в покои королевы. Витольд отказался оставлять меня без присмотра (как будто слуга не считается!) и в итоге мы направлялись туда целой компанией. То и дело я ловила на себе задумчивые взгляды принца, точно он пытался понять, что же творится сейчас в моей голове. И никак не получал ответа.

Мы прошли по коридорам хозяйского крыла, и дежурные стражники распахнули перед нами двери. В изящной гостиной, где я вчера читала книгу, сегодня расположились ее величество и мама. Они мирно пили чай и о чем-то разговаривали. Я торопливо сделала реверанс, хотя больше всего на свете мне хотелось бы броситься к маме. Но здесь и сейчас мне просто не хотелось ее подводить, я желала показать, что и я чему-то научилась.

Мама одобрительно мне улыбнулась и торопливо поднялась из-за стола:

– Стефания!

– Мамочка!

Мы бросились в объятия друг другу, обнимались и о чем-то перешептывались. И даже как-то не сразу увидели, что королевская семья оставили нас здесь в гордом одиночестве. А когда заметили…

– Дорогая, у тебя все в порядке? – встревожено уточнила мама. – Матильда сказала, что у тебя были какие-то проблемы на отборе.

Я едва удержалась от ругательства в сторону королевы. Вот зачем так сразу нервировать мамочку? Я бы и сама ей все рассказала. Наверное.

– А с тобой? – вопросом на вопрос ответила я. – Почему прервалась наша с тобой связь? Я не могла до тебя дозвониться.

Мама вздохнула и, кажется, не очень-то спешила с ответом. Только в ее глазах промелькнуло раздражение, которое, впрочем, точно было направлено не на меня. И по тому, как она не стала спешить с ответом, я уже и сама все поняла:

– Это Альбер, да? Он умудрился каким-то образом заблокировать заклинание? Но зачем? Чем ему мешала наша связь?

– Он подумал, что я смогу тебя убедить не участвовать в отборе, – скривила губы мама. – Особенно сейчас, когда… – она запнулась, а потом продолжила, – когда в тебе начали просыпаться гены и магия твоего отца.

– Дарека Вальциха, – я уже не спрашивала, а утверждала. Мама кивнула.

– Тебе Матильда обо всем рассказала? – уточнила она, продолжая меня обнимать.

– Если бы только знала, мама, сколько газет я перелопатила, чтобы хотя бы немного разобраться во всем том безумии, что творилось двадцать лет назад! – пожаловалась я, а мама рассмеялась:

– Да уж, твой университет прекрасно научил искать информацию.

– Как ты вообще попала в тот мир? – заинтересовалась я, усаживаясь вместе с мамой на диван и положив голову на плечо. – Расскажи!

Мама грустно улыбнулась и сказала:

– Может, придержим этот рассказ пока? Полагаю, найдутся и другие слушатели. Ну или позовем их?

Действительно, королева с сыном ожидали в соседней комнате, пока мы с мамой наболтаемся. И они с огромным удовольствием присоединились к числу слушателей. И только тогда мама начала рассказывать. Сначала персонально мне:

– С твоим отцом мы познакомились на балу. Я утешала юную фрейлину, совсем еще девочку, что ее никто не приглашает. Он услышал наш разговор и пригласил. А потом позвал меня. И с того момента он буквально не давал мне прохода, – по ее губам скользнула улыбка, а королева подтвердила ее слова кивком:

– Это уж точно. Все сплетничали о том, как он буквально приклеился к тебе. Завидовали, конечно, тоже многие.

– Потом Дарек сделал мне предложение. Я не раздумывала ни секунды, правда, опасалась, что ничего не получится. Я – фрейлина королевы, он – посол другого государства, только он сказал, что все уладит. Не знаю, каким образом, но ему удалось уговорить короля Дитриха, и его величество дал разрешение на брак. Еще и позиционировал это как укрепление отношений между двумя королевствами.

Я не сводила с мамы глаз и невольно поражалась тому, как она помолодела. То ли дело было в этом мире, наполненном магией, то ли в воспоминаниях об отце, но сейчас она, кажется, сбросила десяток-другой. И внешне больше напоминала мою старшую сестру, чем мать. Кожа разгладилась, на губах сияла улыбка, глаза тоже блестели. Это и есть любовь? Или это магия?

Рассказ мамы находил отклик и в ее слушателях – я и королева внимательно затаили дыхание. Я кинула пристальный взгляд на Витольда, готовясь к его скучающему выражению лица: ну какому мужчине будет интересно слушать про чью-то любовь? Вот только не заметила ничего подобного. Он внимал маминым словам и, кажется, делал какие-то свои выводы, изредка косясь на меня. Я бы сейчас все отдала за то, чтобы проникнуть в его мысли!

– А дальше? – поторопила я. Про любовную историю родителей слышать было очень интересно. Однако все эти восхитительные подробности я смогу выпытать и потом. Сейчас мне хотелось услышать мамину версию того, как она оказалась в другом мире.

– А дальше мой воздушный замок рухнул, – грустно усмехнулась мама. Я невольно подумала о том, что годы, потраченные на книги, не прошли для нее зря. – Сначала Альбер оказался категорически против моего замужества, но тут удалось его урезонить приказом короля… Затем у Дарека нашли документы. И все доказательства указывали против него. И меня. А он не мог, – на этих словах мама повысила голос. – Я точно знаю, что не мог. Но его все равно выслали. Он убедил меня, что все в порядке, нам нужно выиграть время, у него есть какая-то договоренность с королем. И я послушалась. И как я себя за это кляла, – на последних словах ее голос сорвался. – Мне все время казалось, что если бы я поехала с ним, все бы получилось иначе.