В большом зале было торжественно и людно. Члены Совета в мантиях, расшитых золотом и серебром, стояли полукругом. В центре возвышался сам Зерель — в парадном облачении, с тяжёлой цепью на груди, означающей высокий статус.

Каэлан ждал меня у трона. Он был в своём лучшем костюме, чёрные волосы убраны назад, лицо непроницаемо. Но когда я вошла, его взгляд потеплел, а рука инстинктивно коснулась груди — там, где теперь билось живое сердце. Жест, который замечала у него всё чаще.

— Леди Эйлин, — официально поклонился он, а затем подмигнул так, чтобы никто не заметил. — Рад, что вы присоединились.

Зерель шагнул вперёд. Его янтарные глаза с любопытством скользнули по нам — по мне, по мужу, который нежно держал меня за руку.

— Лорд Каэлан, леди Эйлин, я пришёл с официальным предложением от имени Верховного Совета. — он выдержал паузу, наслаждаясь моментом. — Ваше прохождение испытаний, особенно финального, поразило всех. Такая связь, такая сила… это беспрецедентно. Совет долго совещался и пришёл к выводу, что Аэриан нуждается в таких лидерах. Людях… простите, драконах… способных на настоящие чувства и поступки.

Он сделал знак, и один из помощников поднёс ему тяжёлую шкатулку из чёрного дерева. Зерель открыл её. Внутри, на бархатной подушке, лежал массивный знак — золотой дракон с изумрудными глазами, символ высшей власти.

— Лорд Каэлан, Верховный Совет предлагает вам пост заместителя Верховного дракона. Второй человек в Совете. Правая рука самого Владыки. Вы будете вершить судьбы мира, влиять на законы, направлять политику всех рас.

В зале повисла тишина. Даже ветер за окном стих, словно осознавая важность момента.

Я смотрела на Каэлана. Его лицо оставалось непроницаемым, но чувствовала — через ту самую связь, что теперь жила внутри нас, — бурю эмоций. Тут были и удивление, и гордость, и… что-то ещё.

— Великая честь, — произнёс муж наконец медленно. — Я тронут доверием Совета.

Зерель удовлетворённо кивнул.

— Я так и думал. Ваши заслуги…

— Но я вынужден отказаться.

Слова упали в тишину, как камни в стоячую воду. Зерель замер с открытым ртом. Члены Совета переглянулись. Даже Хельга, стоявшая у дверей, издала какой-то странный звук.

— Простите? — переспросил Зерель, решив, что ослышался.

— Я отказываюсь, — повторил муж твёрдо. — Благодарю за предложение. Оно лестно. Но я не приму этот пост.

— Но… почему? — выдохнул один из старейших драконов, с седой бородой и глазами, полными изумления. — Это вершина карьеры! О чём мечтает каждый дракон!

Каэлан лишь усмехнулся.

— Тридцать лет я мечтал именно об этом, — сказал он. — О власти, о влиянии, о месте в Совете. Я положил на это жизнь. Я убивал, интриговал, строил ледяные стены вокруг сердца, чтобы стать достойным этого поста. А потом…