Бербелек закурил махорник. Опершись о фрамугу, он стряхивал пепел наружу, на занесенную снегом крышу.

— Стратегос знает, — сказал он неторопливо, — что лучшие планы — это те, что требуют от вовлеченных в них людей поступать не противу их природы, но — лишь согласно с ней; кратистос знает об этом тем более. Сложнее всего увидеть обман, выстроенный из тысяч мелких истин, где ложь существует только как способ их совмещения, в сознании стратегоса. Всегда лучше для достижения такой цели использовать предмет, именно для этого и существующий, а не тот, для которого подобное предназначение противно. Нож — чтобы резать, нить — чтобы вязать, Бабушкин — чтобы предать.

— Я не понимаю. Что бы Госпожа выиграла, подсовывая тебе агента, о котором знает, что он раскрыт и управляется Чернокнижником?

— Я не —

— Заткнись!

Бербелек стряхивал пепел за окно, искорки выжигали в снегу черные тропки. Над Москвой поплыли гонги святынь. С севера, из-за кремля, взлетели стаи ворон, шворон и воронов. Стратегос следил за ними из-за завесы седого дыма.

— Что бы она выиграла? Во-первых, не многое бы потеряла: толику армии, одного стратегоса, просто выждала бы немного, с десяток, с пару десятков лет до следующего кратистобойца. Во-вторых… Прими во внимание, что это единственная оказия, когда от меня можно так легко избавиться, позже — ей придется принимать мои условия союза. Во-вторых, она может получить все, может получить реальную власть над миром.

— О чем ты —

— Кто сумел бы противостоять союзу Урала и Луны?

— Ты сошел с ума. Эстлос.

— Ого.

— Они ненавидят друг друга. Госпожа и Чернокнижник.

— Не верь таким вещам, как ненависть и любовь между кратистосами. Есть только разные дороги к силе: такие-то и такие-то, с теми и против этих, и наоборот. Подумай: кто бы сумел противостоять такому союзу? Это — сильнейший аргумент из возможных.

— Но как… Но не понимаю.

— Допустим, что именно таков был ее первоначальный план. Именно для этого она посылала Лакатойю к Чернокнижнику. Они вели долгие переговоры, тот даже принял Шулиму в свою свиту, теперь знаю, что Ихмет Зайдар, вознагради его Манат, в какой бы ад или рай он ни попал, что Зайдар видел тогда в Херсонесе нечто, случившееся на самом деле. Возможно, союз даже начал функционировать, едва-едва, в Африке пытались вместе сдержать Сколиодои методами пифагорейской нумерологии, безрезультатно. Что-то тогда случилось, Иллея решила подчинить себе Эгипет, послала Шулиму: дочку за Трон Александра. Мы не понимали, с чего это Рог так внезапно атаковал запад, вся та война, осада Коленицы, а это был лишь отблеск куда более глубокой борьбы. И все его союзы, с Иоанном Чернобородым, скрепление уз с Вавилоном — он просто страховался. Но Госпожа совершенно не хотела войны с Уралом, мне кажется, она не была довольна моей стратегией, я поймал ее врасплох, и она не смогла отказать. А теперь у нее есть возможность вернуться к начальному плану. Она знает, что я ударю, знает — где и когда, знает, что сделать это могу только я, лично, собственной рукой. Ей достаточно послать короткое предупреждение Максиму: вот, жаждущий мести стратегос вырвался из-под контроля. Мы попадем прямо в ловушку, там будут нас ждать тысячные отряды, доставленные сюда из глубочайших недр Урала. Иллея спасает жизнь Чернокнижнику. Понимаешь, что такой долг может означать для кратистоса? Все равно что он принес бы ей клятву. И кто после сумеет противостоять союзу Урала и Луны?