И вот этот странный чёрно-белый ворон, непонятно почему переполошившийся после первого снега, закружился на рассвете, заметался над вершинами бора, потом над Ясной площадью кругами походил – и неожиданно присел на фигурный фронтон бывшего издательского дома господина Бесцели. А этот фигурный фронтон, надо сказать, только вчера украсила совсем другая вывеска. Искромётно и солнечно – при свете нарастающей зари – на фронтоне горела надпись: «Русское слово».

Чёрно-белый крупный ворон – не похуже дятла с железным долотом больших размеров – стал нахально долбить эту новую вывеску.

Какой-то старик – видно, сторож – услышал стук и вышел на крыльцо.

– А вот я тебе сейчас! – пригрозил он, снимая с плеча золотое перо величиной с карабин. – Ты у меня побалуешь, варнак. Дуй отсель, покуда цел. Кончилось ваше картавое время.

Варнак, приглушённо что-то ворча, благоразумно слетел с фронтона и удалился в направлении заснеженного Бессеребряного бора, чтобы за день отоспаться там, а в темноте опять разбойными делами заниматься.

2

Погожий денёк нарождался над крышами Стольного Града. Народ, проснувшись, радовался первому снежочку – взрослые шли, зачарованно глядя под ноги, хрустели холодным крахмалом и улыбались, как малые дети. А про детей и говорить не приходилось – мелюзга визжала от восторга и подпрыгивала, приветствуя эти поднебесные цветы…

Горожане – из тех, кто здесь ходил уже не первый раз – вдруг замирали, глядя на яркое «Русское слово». У кого-то глаза начинали гореть приблизительно также, как вывеска – искромётно и солнечно. У кого-то глаза оставались равнодушными, серыми. А у кого-то – были и такие, к сожалению, – глазёнки выражали неприязнь и даже откровенное презрение. Ну и, конечно, пошли разговоры по этому поводу – пустые пересуды, сплетни и догадки.

– А где же Король Мистимир?

– Отравили, сволочи!

– Да что вы говорите? Ой, как жалко!

– «Слухи о смерти моей сильно преувеличены». Не помните, кто это говорил?

– Марк Твен. И что дальше?

– А то, что Мистимир бессмертен, господа.

– А я вам говорю, что дуба дал. Могу даже поспорить.

– Ни дуба, ни сосны он не давал. Он ещё себя покажет, вот посмотрите!

– Интересно, а кто же теперь вместо него?

– Какой-то Златоуст.

– А кто это?

– Чёрт его знает.