— Не осталось в нашем мире ни птиц, ни зверей. И те, кто были ими, обращены ныне в чудовищ страшных, ящеров пустынных. Вещи забывают свое назначение среди запутанных линий, — вырезал на потрескавшееся дощечке старик-эльф. Двадцать лет скитаний исковеркали его, покрыли морщинами и шрамами, сделав похожим на иссушенное древо. Он сидел в палатке, устало глядя бесцветными глазами на застывшее в зените солнце.

— Великое горе постигло меня. Двадцать лет назад мы ушли нищими, чтобы воспрянуть духом и противостоять земным горестям. Но что сейчас? Наши возлюбленные дети и внуки уподобились зверям. Нет, сделались хуже зверей — поедают тех, кто попадается нам на пути. И не всегда ящеров, — вырезал на дощечке адмирал, проговаривая вслух. Его окликали молодые да ретивые воины:

— Эй, старик, хватит бормотать. Нам надо выдвигаться на охоту!

В них Рехи с сожалением узнавал себя. В этих порывистых звериных движениях, в голодном блеске запавших глаз. Вот они, дети вечного голода, пустынные эльфы, прилаживавшие наконечники к копьям. Но они еще не пили кровь, еще не блестели в ухмылявшихся ртах острые клыки.

— Кто-то идет, — встрепенулся дозорный. Адмирал сощурил гноящиеся глаза. По мере приближения серой тени лицо старика вытягивалось, превращаясь в застывшую маску ужаса. Некто в бесцветном балахоне мерил широкими шагами раскаленный песок. Его будто не терзало отравленное солнце: шел он прямо и уверенно, но силуэт мерцал нечеткостью линий, как мираж.

— Съедим его? — предложил один из эльфов.

— Точно. Мясо — это мясо. Не важно, чье. Лишь бы утоляло голод, — потвердил второй, натягивая тетиву лука.

— Стойте! Стойте! — кинулся вперед старый адмирал, беспокойно размахивая руками. Рехи проникался его трепетом, он уже догадывался, кто незваным гостем пришел из-за барханов. Странник остановился, опуская пониже капюшон. Скрывал ли он лицо от солнца или не желал являть миру свой истинный облик? Вокруг него — и это узрел только Рехи — колыхался мутный шлейф, напоминавший корону из сломанных обугленных ветвей. Так выглядели мертвые линии ненависти. Они искажали очертания, в них меркло сияние неизменного светила. От них исходил запах мертвечины, душивший на невыносимой жаре.

— Кто такой? — небрежно спросили караульные у края лагеря и немедленно потянулись к мечам.

— Тот, кто рушит ваш мир, — глухо отозвалось существо из-под капюшона.

Рехи хотел бы предостеречь собратьев, но черные линии оплели его так же плотно, как в темнице Саата. Призрак без тела застревал в воздухе, цепляясь за режущий глаза песок. Сон напоминал бесконечный кошмар, Рехи задыхался. Все желало вытеснить его обратно в мир живых, но он упрямо оставался, потому что именно теперь достиг точки схождения прошлого и настоящего. Именно теперь лиловый жрец повстречал старого адмирала, затерянного в пустыне с беглыми эльфами-отшельниками, потомки которых превратились в разбойников. Всех исковеркал голод отчаяния. И предавший долг Страж Мира явился его зловонным средоточием.