– Я могу вырвать тебе твой лживый язык, Джеки. Мой господь не любит лжецов, и я в точности следую его путям.

– Но кое-кто знает, – сказал Джек, приготовившись к удару. – Возможно, кто-то вроде него.

Бейсбольная бита ударила по затылку Лауры, прежде чем та успела среагировать. Джек отвернулся, когда комок черной грязи полетел на стену над ним. Бесчувственное тело матери повалилось набок, и он увидел потеющего старика в грязных штанах цвета хаки и твидовой куртке.

Профессор Бут выронил биту, и та со стуком упала на пол. Тяжело дыша, он вытащил из кармана куртки носовой платок и вытер лоб.

– Ты как, сынок?

– Лучше не бывает, – ответил Джек и, стиснув зубы, поднялся на ноги. Кружащиеся тени перед глазами, наконец, взяли верх, и, прежде чем он понял, что происходит, вокруг все снова поплыло. Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, это удивленное выражение на лице старика.

4

У Тайлера Бута по-прежнему был крутой размах, с тех пор как в детстве он играл на поле. Но он уже был не в том возрасте, чтобы поднимать по лестнице взрослого мужчину. Вместо этого он оттащил бесчувственное тело Джека подальше от окровавленной твари, в другой конец помещения. Затем присел и пощупал пальцем шею молодого человека. «Давай же, – мысленно произнес Тайлер, – не умирай при мне, мальчик. Ты мне нужен».

Пульс присутствовал, причем сильный. С остальным справятся бинты и аспирин. Тайлер вытер пот со лба и поблагодарил высшие силы за то, что появился вовремя. После того, что он обнаружил на могиле Джини, профессор подумал собрать вещи и уехать из города. Но понимал, что не сможет простить себя, если бросит родню своей возлюбленной.

Вместо этого Тайлер проехал пару миль до дома Джини в надежде найти там Джека. Он дважды постучал, после чего входная дверь со скрипом открылась, и именно тогда услышал внутри звуки борьбы. Не прошло и минуты, как он стоял у подножия подвальной лестницы и смотрел на спину изможденного существа, бросающего вызов всякой логике и земному притяжению. То, что он нашел валяющуюся у своих ног бейсбольную биту, показалось ему не просто везением – это походило на божественное вмешательство или, по крайней мере, на маленький подарок от Джини.

Убедившись, что внук Джини не умрет под его присмотром, Тайлер обратил внимание на истекающую кровью тварь в другом конце подвала. Из раны на затылке сочилась темная смесь крови и чего-то похожего на мазут, образуя вокруг головы неровный ореол. Тайлер задался вопросом, не убил ли он ее.

Он снова присел, поморщившись от боли в колене, и заметил пластиковую бирку с именем, закрепленную у нее на запястье.