Дурные предчувствия министра иностранных дел были вполне обоснованны. Обсуждение возможности сближения с Британией в Генеральном штабе прошло в тяжелой обстановке. Военные не согласились на союз со страной, которая всегда действовала как «энергичный, безжалостный и опасный» враг России. Царь прокомментировал это одним словом, написанным собственноручно: «Правильно».

Вопрос долго обсуждался в различных министерствах. И.А. Зиновьев, посол в Константинополе, представил меморандум, в котором на определенных условиях одобрил соглашение. Он перечислил меры, которые были приняты за прошедшие годы для увеличения российского влияния в Персии: формирование казачьей бригады, организация русского банка, установление противочумного карантина в Хорасане (который следовало бы распространить на Сеистан из-за амбициозных планов Англии), открытие консульств в Бушере и Бендер-Аббасе. Россия до сих пор отвергала все британские предложения о разделе Персии на сферы влияния. Раздел нанес бы удар по престижу России; но, с другой стороны, Россия не может конкурировать с Британией на юге, поскольку ее промышленность недостаточно сильна. Соглашение с Британией желательно. Зиновьев задает вопрос: нельзя ли заручиться британской поддержкой русских интересов в проливах в обмен на некоторые уступки по Афганистану? Старый дипломат предлагает в обмен на Константинополь поступиться пустяками.

На особом совещании в министерстве, состоявшемся 20 сентября 1906 г., Извольский выступил в защиту предложенного соглашения: «Необходимо сделать выбор между соглашением, способным надежно обеспечить часть наших интересов, и соперничеством в условиях, когда мы не можем быть уверены, что вопросы, касающиеся нас, не будут решаться без нас и в ущерб нам».

Сильную поддержку Извольскому оказал министр финансов Коковцов. Россия, сказал он, должна признать, что ее влияние в Персии уменьшилось. Поэтому необходимо изменить взгляды в отношении политики на Востоке, политики, основным недостатком которой является несоответствие сил, имеющихся в распоряжении России, и целей, которые она перед собой поставила. Политика выхода к Персидскому заливу была ошибочной. В заливе доминирует Британия, и у России недостаточно сил, чтобы бросить ей вызов.

Коковцов считал: «Установление исключительного русского влияния грозит привести к военному подавлению всей страны». Поэтому России не следует забираться в глубь Персии. Однако интересы России в северных провинциях слишком велики, чтобы от них отказаться. Их следует охранять как от британского, так и от германского проникновения. Линия, проведенная от Касре-Ширина через Хамадан, Тегеран и Мешхед к Ашхабаду, показала бы пределы естественной сферы интересов России. Эта линия, с одной стороны, закрывает доступ в Персию Багдадской дороге и защищает подходы к Закаспийской железной дороге; а с другой, включая столицу страны, кладет естественный предел той сфере, где Россия уже получила концессии и встала «твердой ногой». Следует ограничить себя этой линией и принять решение не двигаться дальше.