Всю ночь вдоль опушки расхаживали патрули, к утру оба взвода заняли оборону. Резервную роту Фоменко повел в обход Тертовского, чтобы перекрыть гитлеровцам путь к отступлению.

Но вопреки ожиданиям, они не появились. Напрасно прождав сутки, Фоменко и Силаков увели партизан в тыл. На заставе осталось тринадцать человек.

Началась размеренная сторожевая служба. Днем по приказу Ломтева Максимыч выставлял на хуторе дозор — двух партизан с пулеметом. Крылов теперь ежедневно проводил на Тертовском по многу часов. Место было хуже некуда: в случае опасности дозор был предоставлен самому себе. Отправляясь на хутор, Крылов никогда не был уверен, что вернется назад.

Пепелища, следы солдатских сапог и беспорядочно разбросанные на снегу стреляные гильзы вызвали у него гнетущее чувство обреченности.

Но постепенно и на Тертовском устанавливался свой особый быт. Здесь были даже уютные места — несколько погребов, единственное, что уцелело после карателей. Один погреб постоянно занимали дозорные: он маскировал их и укрывал от ветра.

Крылов дежурил здесь с Бурлаком, с Киреевым, с Фоминым, но чаще его напарником оказывался Марзя. Тогда Крылову приходилось наблюдать за двоих. Марзе и дела будто не было до Тертовского. Он набирал щепок, разводил в погребе костер, садился у огня, закуривал, сушил портянки и рукавицы или замусоленным карандашом писал в старенькой записной книжке. На улицу он выходил редко и не затем, чтобы посмотреть, нет ли какой опасности.

— Ты понаблюдал бы, Паш… — не выдержал Крылов.

— Сушить будешь? Садись на корыто.

— Да нет.

Марзя встал, прошел к задней стене, взглянул в щель и опять сел на прежнее место. Взгляд у него был отрешенный, направленный в себя: Всему своя пора: зимой трещит мороз, Весной бегут ручьи и оживают реки, И не узнаешь больше заспанных берез, Которые застыли, кажется, навеки. А летом небосвод шатается от гроз, Рождая смутные тревоги в человеке. Но истекут потоки светлых летних слез — Ромашка в поле снова открывает веки. А осенью тускнеет изумрудный луг, И падает листва, и улетают птицы. И снова все уже безжизненно вокруг — Всему своя пора, всему свои границы.

И я когда-нибудь к черте той подойду И, как увядший лист, на землю упаду.

В своей длинной расстегнутой шинели Марзя напоминал большую исхудалую птицу. Но если бы Крылову предложили выбирать из окружающих его людей самого красивого человека, он выбрал бы Марзю. Не считая Ольги, конечно. Даже Саша начинал отступать перед Марзей: время и расстояния отдалили его от Крылова.

— Ты где учился, Паша?

— В университете. В сорок первом, в июне, попал на фронт. Было окружение и все прочее. Посчастливилось: добрался до своего хутора, за Ямполем. А там только головни да кошка.