— Ну, не смею настаивать, хотя и, не скрою, очень жаль: это было бы просто завершение мучительных отношений, терзавших меня долгие годы. Впрочем, поступай как знаешь!

— Ладно, давай конверт, — сдалась Молли. — Попробую.

— Что за прелесть! — обрадовалась Синтия. — Да, хотя бы попытайся. А если не удастся передать тайно, не ставь себя в неловкое положение и сохрани до моего возвращения. Тогда уж Роберт точно получит свои деньги, даже против воли!

Молли предстояло два дня провести наедине с миссис Гибсон, и это совсем не радовало. К тому же выяснилось, что проводить путешественников до гостиницы, откуда отправится дилижанс, не удастся: прощание на рыночной площади выходило за рамки представлений миссис Гибсон о приличии. Кроме того, вечер выдался темным и дождливым, так что свечи принесли очень рано и двум дамам не оставалось ничего иного, кроме как сидеть за рукоделием, лениво перекидываясь пустыми репликами. И даже обеда сегодня не ожидалось, поскольку по просьбе отъезжающих поели очень рано. Мачеха считала, что осчастливит падчерицу, составив ей компанию, вот только Молли не слишком хорошо себя чувствовала и тяжело переживала воображаемые испытания и неприятности. Как известно, во время недомогания, подобного тому, которое она испытывала, все возможные испытания и неприятности кажутся грозными и реальными, словно поджидают на узкой тропинке. Молли многое бы отдала ради того, чтобы стряхнуть странные, непривычные чувства, но даже дом и мебель, мрак и постоянный дождь за окнами несли тяжкие ассоциации, по большей части связанные с событиями нескольких последних дней.

— Думаю, нам с тобой, дорогая, тоже было бы неплохо куда-нибудь отправиться, — проворковала миссис Гибсон, словно умела читать мысли и стремление Молли хотя бы на неделю-другую уехать из Холлингфорда, чтобы развеяться и сменить обстановку. — Так долго сидим дома, а перемена мест полезна молодым умам! Думаю, однако, что путешественники скоро соскучатся по этому яркому огню. Ведь, уверена, на свете нет и не может быть ничего лучше такого уютного дома, как наш. Правда, милая?

— Да, — сухо ответила Молли, уже успев устать от монотонности существования. Если бы только можно было уехать на пару дней вместе с отцом! Как было бы замечательно!

— Да, дорогая, было бы чудесно отправиться в путешествие нам с тобой вдвоем. Только ты и я, больше никого. Если бы не ужасная погода, сейчас собрались бы и уехали. Уже несколько недель мечтаю о чем-то подобном, но мы здесь живем так замкнуто и строго! Иногда чувствую, что устаю от вида столов и стульев, на которые смотрю изо дня в день, да и без остальных скучно, пусто и серо.