Итак, прощай Берлин и отправляйся в Гамбург, где ходили слухи о недавно основанном национальном театре. Это предприятие ни к чему не привело, и Лессинг в отчаянии согласился на должность библиотекаря у наследного великого герцога Брауншвейгского. Город Вольфенбюттель, который затем стал его домом, не был настоящим мегаполисом, но библиотека великого герцога была одной из лучших во всей Германии. В нем содержалось более десяти тысяч рукописей, и некоторые из них имели первостепенное значение в истории Реформации.

Скука, конечно, является главным стимулом для разжигания скандалов и сплетен. В Вольфенбюттеле бывший искусствовед, журналист и драматический эссеист был по этому самому факту очень подозрительным человеком, и вскоре Лессинг снова попал в беду. Не из-за того, что он что-то сделал, а из-за того, что он, как смутно предполагалось, совершил, а именно: из-за публикации серии статей, критикующих ортодоксальные взгляды старой школы лютеранского богословия.

Эти проповеди (ибо это были проповеди) на самом деле были написаны бывшим гамбургским священником, но великий герцог Брауншвейгский, охваченный паникой из-за перспективы религиозной войны в его владениях, приказал своему библиотекарю быть сдержанным и держаться подальше от любых споров. Лессинг выполнил пожелание своего работодателя. Однако ничего не было сказано о том, чтобы трактовать эту тему драматично, и поэтому он приступил к переоценке своих мнений с точки зрения сцены.

Пьеса, родившаяся из этой шумихи в маленьком городке, называлась “Натан Мудрый”. "Тема была очень старой, и я уже упоминал о ней раньше в этой книге. Любители литературных древностей могут найти ее (если мистер Самнер им позволит) в “Декамероне” Боккаччо, где она называется “Печальная история трех колец” и где она рассказывается следующим образом:

Однажды мусульманский принц попытался выманить крупную сумму денег у одного из своих еврейских подданных. Но поскольку у него не было веских причин лишать бедняка его имущества, он придумал хитрость. Он послал за жертвой и, вежливо похвалив его за ученость и мудрость, спросил его, какую из трех наиболее распространенных религий – турецкую, иудейскую и христианскую – он считает наиболее истинной. Достойный патриарх не ответил падишаху прямо, но сказал: “Позволь мне, о великий султан, рассказать тебе небольшую историю. Давным-давно жил-был очень богатый человек, у которого было красивое кольцо, и он составил завещание, по которому тот из его сыновей, которого в момент его смерти найдут с этим кольцом на пальце, должен стать наследником всех его поместий. Его сын составил подобное завещание. И его внук тоже, и на протяжении веков кольцо переходило из рук в руки, и все было хорошо. Но в конце концов случилось так, что у владельца кольца было трое сыновей, которых он любил одинаково сильно. Он просто не мог решить, кому из троих должно принадлежать это столь ценное сокровище. Поэтому он пошел к ювелиру и приказал ему сделать два других кольца, точно таких же, как то, что было у него. На смертном одре он послал за своими детьми и дал каждому из них свое благословение и то, что они считали единственным и неповторимым кольцом. Конечно, как только отца похоронили, все трое мальчиков заявили, что являются его наследниками, потому что у них было Кольцо. Это привело ко многим ссорам, и в конце концов они передали дело кади (мусульманский судья-чиновник, назначаемый правителем и вершащий правосудие на основе шариата). Но поскольку кольца были абсолютно одинаковыми, даже судьи не могли решить, какое из них правильное, и поэтому дело все тянулось и тянулось и, скорее всего, будет тянуться до конца света. Аминь”.