Ход его рассуждений был, мягко говоря, остроумным. “Бог всемогущ”, – так он сказал. “Бог способен установить определенные законы науки, которые справедливы для всех людей во все времена и при любых условиях. Из этого следует, что ему было бы очень легко, если бы он захотел этого, направлять умы людей таким образом, чтобы все они имели одинаковые мнения о предмете религии. Мы знаем, что Он не делал ничего подобного. Поэтому мы действуем против явной воли Бога, если пытаемся силой заставить других поверить в то, что мы сами считаем истинным ”.
Трудно сказать, находился ли Хонтхайм под непосредственным влиянием Нудта или нет. Но что-то от того же духа эразмианского рационализма можно найти в тех работах Хонтхейма, в которых он впоследствии развил свои собственные идеи на тему епископальной власти и папской децентрализации.
То, что его книги были немедленно осуждены Римом (в феврале 1764 года), конечно, не более чем следовало ожидать. Но так случилось, что интересам Марии Терезии отвечала поддержка Хонтхаймом и февронианства, или епископализма, как называлось движение, которое он начал, продолжающее процветать в Австрии и, наконец, обретшее практическую форму в Патенте терпимости, который Иосиф II, сын Марии Терезии, даровал своим подданным тринадцатого октября 1781 года.
Иосиф, который был слабой копией великого врага своей матери, Фридриха Прусского, обладал чудесным даром поступать правильно в неподходящий момент. В течение последних двухсот лет маленьких детей Австрии отправляли спать с угрозой, что протестанты доберутся до них, если они немедленно не лягут спать. Настаивать на том, чтобы те же самые младенцы впредь относились к своим соседям-протестантам (у которых, как они все знали, были рога и длинный черный хвост) как к своим нежно любимым братьям и сестрам, значило просить о невозможном. Тем не менее, бедный, честный, трудолюбивый, неуклюжий Иосиф, вечно окруженный ордой дядей, тетей и кузенов, которые получали огромные доходы, будучи епископами, кардиналами и диакониссами, заслуживает большой похвалы за эту внезапную вспышку мужества. Он был первым среди католических правителей, кто осмелился отстаивать терпимость как желательную и практическую возможность государственного управления.
И то, что он сделал три месяца спустя, было еще более поразительным. Второго февраля 1782 года от Рождества Христова он издал свой знаменитый указ о евреях и распространил свободу, которой тогда пользовались только протестанты и католики, на категорию людей, которые до сих пор считали себя счастливчиками, когда им разрешалось дышать одним воздухом со своими соседями-христианами.