— Если они входят в Совет Короны — десяти минут у них уже нет, я сам опоздал на сорок… в том числе из-за вас, дорогие родственницы… Не угодно ли вам подождать в саду до конца Совета?

— Во-во, мы там отдохнем пока. И этих дождемся, и, надеюсь, — ненаглядную нашу Зо… — Тут мадам Колун закрыла себе рот ладонью. — Ой, опять забыла, пардон…

Имя, каким теперь велено было называть Золушку, никак не хотело запоминаться, входить в привычку.

— Не нужно забывать, мадам, — сказал с лестницы принц Лариэль. — Зо… вы уже не дождетесь!

В два прыжка очутился он перед вельможной толпой, которая истомилась наверху в ожидании. Попросил ее, притихшую тревожно, чтобы остались здесь только члены Совета. Больше половины присутствующих стали спускаться с разочарованным видом: почему-то они думали, что их чины и титулы позволят им участвовать… мысленно они обзывали принца молокососом, но не могли не почувствовать: сегодня он уже какой-то иной, этот юнец, совсем по-другому держится…

Опять неудачница?

А в дворцовом саду мачеха Золушки говорила дочкам:

— В няньках она при короле, в сиделках — поняли? Чему тут завидовать? Ну не может деваха себя поставить, кем ни назначь ее! Просто клейменая какая-то: вот принцесса уже — а все равно неудачница! То ли дело вы, мои сладкие: к вам графский титул так и прилип сразу, за милю видно — графини!

Колетта и Агнесса полностью были согласны с этим… Но мысль о том, что они здесь — гости, а эта Зо… — хозяйка все-таки и принцесса, незатухающим углем жгла внутренности… К тому же ясно сказал королевский сын: она — просто чудо! Уши в трубочку сворачивались — слышать такое… Так ли говорят про них самих Арман и Эжен? И кстати, почему эти женихи — столь незаметные члены Совета, что принц с трудом припоминал их?

Роль весны в политике

…Среди членов Совета немало было старичков, а все-таки они приветствовали Его Высочество стоя. Осмотрел их Лариэль внимательно и движением руки усадил в кресла.

Он был стремителен, насмешлив, полон жизни, в нем ощущалась какая-то скрытая до поры пружина.

Первые слова его были про здоровье отца (об этом мы уже слышали) и про то, что разболевшийся король поручил ему занять его председательское место в этом заседании… и вообще настроился передавать Лариэлю корону! Да-да, при жизни еще… не потом когда-нибудь, а вскоре!