Подавив желание уличить ее во лжи, Джерард извинился.

– Желаете приобрести эту вазу? – вежливо осведомился он.

– Сколько вы хотите за нее?

– Ну… десять долларов.

Ваза явно стоила много больше, но ему не терпелось избавиться от свидетельницы. Уловка сработала: дама порылась в сумочке, нашла банкноту и протянула вместе с визиткой:

– Отправьте на этот адрес!

Дождавшись, когда шаги клиентки затихнут на тротуаре, Джерард поставил вазу на стол и бегом спустился по лестнице. Железная дверь была закрыта, и он в нетерпении толкнул ее, но она не поддалась. Нахмурившись, подергал замок – безрезультатно.

Он помедлил, охваченный тревогой, и вдруг расслышал за дверью какое-то потрескивание и гул. Навалился плечом, стал давить что было сил, так что на лбу вспучились жилы. Ничего не добившись, вновь загремел защелкой… и железная дверь вдруг распахнулась, выпустив наружу языки пламени!

Джерард отшатнулся, вытаращив глаза. Вся подземная лаборатория была объята пожаром, уподобившись огромной топке. Из больших кувшинов, опрокинутых на пол, изливался жидкий огонь и растекался во все стороны. Перс лежал за порогом с обугленным лицом, сжимая в мертвых пальцах разбитую масляную лампу.

Войти в комнату решился бы разве что самоубийца. Джерард стоял у двери, пока яростное пламя не заставило его отступить. Затем, кусая побелевшие губы, взбежал по лестнице и вышел через лавку на улицу.

– Черт побери, надо было убедиться, что колдун мертв! – прошептал он сквозь зубы, направляясь домой. – Будь он проклят! Будь он проклят!..

Глава 5

Теперь Симеону Джерарду оставалось лишь бороться за свою новую жизнь. Конечно же, он солгал Зиарету: флакон с белым порошком не был разбит. Тем не менее бесценного зелья там содержалось очень мало.

Джерард передал знакомому химику крошечную часть снадобья для анализа и написал дюжине других специалистов, которые могли бы помочь с расшифровкой состава. Перерыл всю свою огромную библиотеку в поисках нужных ссылок, однако не нашел почти ничего.

Что случится, если порошок не удастся добыть? Вот что волновало Джерарда в первую очередь, и он решил во что бы то ни стало решить эту проблему.

На двенадцатый день после эксперимента он не вынул флакон из сейфа, но никаких неприятных последствий не заметил, за исключением необычной сонливости к вечеру, когда встречался с Джин Слоун. Он отвез девушку домой раньше времени, а когда ехал в такси к своему дому, еле держался, чтобы не заснуть.

Переодевшись в пижаму, он постоял в нерешительности перед сейфом, но все же пожал плечами и отправился в спальню.