– Может быть… Пока сложно сказать. Невероятно древние писаницы, но в этом есть свои плюсы. Не исключаю, что расшифровать здешние письмена будет гораздо легче, чем созданные цивилизациями, чьи родственные языковые связи не дожили до наших дней. – Бэбкок перекинулся парой слов с Гюнтером и вновь обратился к Карни: – Идите дальше без нас. Мы покамест скопируем этот петроглиф.

После некоторых колебаний мы спустили в яму пару ружей и пошли исследовать рощу. Карни прямо-таки светился от любопытства, а вот Уэстерли сильно нервничал. Проводник все оглядывался на птиц, что летели за нами. Если честно, то мне тоже было не по себе. Тем не менее о своих обязанностях я помнил и снимал на камеру все, что казалось достойным внимания.

– Думаешь, это и в самом деле Эдемский сад? – тихо спросил Уэстерли.

Я пожал плечами:

– Кто знает? Может, он… а может, и нет. В любом случае это очень древние руины.

Перед мысленным взором возникла сценка, как развитая, цивилизованная раса пытается выжить в мире звероподобных неандертальцев или кроманьонцев. Горстка людей, эволюционировавших прежде времени…

Как тогда выглядела Земля? Уж наверняка не так, как сейчас.

Мы вышли на маленькую поляну. Расчищенную площадку, некогда окруженную мостовыми, усеивали камни всевозможных форм и размеров. То были обломки стен и колонн.

В центре росло Красное древо.

Древо как будто почувствовало наше приближение. Я сразу понял, что оно живое. А еще пришла мысль, что в долине у этого древа особая роль. Но какая? Оставалось только догадываться.

Выглядело оно как полутораметровый морщинистый ананас кроваво-красного цвета со светло-алой шарообразной кроной. Больше я в нем ничего особенного не углядел, но Карни, наш биолог, задохнулся от удивления.

– Не может быть! – воскликнул он. – Это же…

– Древо познания, – поежился Уэстерли. – Похоже, это и в самом деле Эдемский сад.

Карни зыркнул на него:

– Не будь дураком! Это просто неизвестная порода дерева, мутировавшая в ходе эволюции.

Камера жужжала, без устали проматывая пленку. Слава богу, пленка цветная – кадры получатся что надо!

Карни подошел к дереву и присмотрелся.

– Не уверен, что это растение, – задумчиво произнес он. – Здесь…

Вдруг крона странного ананаса зашевелилась, и алые щупальца – словно это было не растение, а осьминог – стремительно развернулись, чтобы схватить Карни!