По счастливой случайности дерево вцепилось в ствол ружья. Карни завопил и отпрыгнул назад. Не удержавшись на ногах, он растянулся во весь рост и попытался откатиться в сторону. Одно из дьявольских щупалец вцепилось биологу в лодыжку. Секунду я в ужасе смотрел, как Карни, тщетно вонзая пальцы в землю, пытается уползти.

Я выпустил камеру из рук. Не успела она повиснуть на ремне, как я уже подскочил к биологу. Схватив под мышки, дернул его на себя, но безрезультатно. Хватка растения оказалась железной.

Остальные щупальца, извиваясь, устремились к нам.

– Уэстерли! – вскричал я, но тот не ответил.

Проводник, облизывая пересохшие губы, продолжил пятиться, явно пребывая в животном страхе.

Карни, чье лицо приобрело цвет могильного камня, зарычал:

– Вэйл! Тяни!..

Я послушно тянул, но нас неуклонно затягивало в кишащую щупальцами крону.

Послышался топот. Я обернулся и увидел прибежавшего на шум Гюнтера; его борода воинственно щетинилась. Оценив обстановку, он вскинул ружье и выстрелил в дерево. Но не причинил никакого вреда – пуля отрикошетила от ствола, словно тот был покрыт не корой, а броней.

Гюнтер пробежал мимо нас, срывая с пояса топорик. Миг спустя уже рубил щупальце, державшее Карни.

А я продолжал тянуть, да так отчаянно, что пятки все глубже зарывались в землю. Тем временем Карни, выхватив нож, резал шнурки.

Ботинок слетел, а вместе с ним отскочило и щупальце. Но схватило Гюнтера и подняло в воздух. Да как высоко! Не успели мы глазом моргнуть, как алые щупальца сплелись в кокон вокруг археолога, перевернули его вниз головой и стали опускать в крону.

Внутри древо оказалось полым. Через миг Гюнтер скрылся с наших глаз. Щупальца сплелись на вершине в тугой пучок. Нашего археолога как не бывало.

Карни, монотонным голосом проклиная древо на чем свет стоит, схватил с земли ружье – и давай лупить дробью. Я вооружился топориком Гюнтера и опасливо приблизился к красному стволу. Ни первый, ни последующие удары не возымели эффекта: с тем же успехом я мог бы рубить чугунный лом.

Карни вдруг завопил и потащил меня прочь. Клубок щупалец зашевелился вновь.

Гюнтер, все еще отбиваясь от растения, упал к нашим ногам. Щупальца полыхнули красным, опять свернулись, да так и остались неподвижными.

Мы подхватили Гюнтера и отнесли на безопасное расстояние от красной твари. Там археолог стряхнул нас, выудил из кармана бутылочку виски и жадно присосался.

– Ты как, цел? – спросил Карни.

– Да… Вроде в порядке…

Карни изучающе оглядел древо.