Но Бэбкок медлил с ответом – что-то его тревожило.

– Послушайте, – решился он, – все это в высшей степени невероятно и… в такой же степени жутко! Если честно, я напуган до чертиков.

Мы дружно уставились на этнолога.

– Какого дьявола… – начал было Гюнтер, но Бэбкок его перебил.

– Ты ведь уже знаешь, да? – загадочно спросил этнолог. – Когда Красное древо поймало тебя… – Он подозрительно оглядел нас и произнес: – А может, оно успело схватить не только Гюнтера?

Мы озадаченно молчали. Наконец Бэбкок вздохнул и продолжил:

– Рассказать об этом ты, конечно же, не счел нужным… Думаю, некоторые из нас все-таки остались невредимы. Надеюсь, что большинство. Я, например, точно в порядке.

– О чем ты толкуешь, черт побери?! – рявкнул Карни.

– О древе, – ответил Бэбкок. – Оно живое и разумное. Вся флора и фауна в этом краю принадлежит Красному древу. Звери и птицы – кровь и плоть его, правда в метафорическом смысле.

Гюнтер прорычал что-то невнятное. Взгляд Бэбкока задержался на археологе.

– Эти надписи предупреждают об опасности. В них опыт народа, что жил здесь еще до Адама и Евы. Давным-давно в этой долине процветала цивилизация. Была даже наука – возможно, не в той форме, что привычна нам, но все же была.

– Наука во времена кроманьонского человека? – недоверчиво переспросил я.

– Ну, мы же придерживаемся версии, что народ, поселившийся в этой долине, претерпел эволюционные мутации и обогнал время, так? Жизнь на Земле тогда была еще молода и от нынешней отличалась очень сильно: день ото дня мутировало все и вся. Вот почему людям удалось вырастить Красное древо.

Я глядел на Бэбкока в упор, а тот, словно раздумывая над чем-то, жевал нижнюю губу.

– А может, это была естественная мутация. Писаницы определенного ответа не дают. Так или иначе, Красное древо уничтожило всю жизнь в долине… или, если выражаться точнее, всю разумную жизнь. Оно убило людей, за исключением тех немногих, кому посчастливилось сбежать. Миф об Адаме, Еве и древе познания добра и зла… Помните?

– Эй, проповедник! Ты что, библейские мифы вздумал нам рассказывать?

Бэбкок облизнул пересохшие губы:

– Вовсе нет. Вы же сами прекрасно видели, как ведет себя здешняя живность. Необычно, не правда ли? Как будто ею двигает неведомая сила… Но что это за сила? – спросил он и сразу ответил на свой вопрос. – Всем живым здесь управляет Красное древо.

– Да ты спятил! – воскликнул Гюнтер.

Бэбкок вдруг выхватил пистолет и направил на археолога.