– Ну-ка убери! – приказал Карни.

– Погоди, дай договорить! Мне страшно! – В глазах Бэбкока и в самом деле промелькнул неподдельный ужас. Собравшись с духом, этнолог продолжал тихим голосом: – Карни, ты же знаешь, что такое симбиоз? Либо мутуализм, либо паразитизм. Например, взаимовыгодные отношения рыбы-лоцмана и длиннокрылой акулы.

– Намекаешь на ментальный симбиоз? – Карни прищурился. – Думаешь, это возможно? Что-то из области метафизики.

– Будь я проклят, если ошибаюсь! – вспылил Бэбкок. – Красное древо живое! Это разумное существо! Нисколько не удивлюсь, если у него обнаружится мозг.

– Это же просто дерево. Растение.

– И что дальше? Человек относится к отряду млекопитающих, а ведь предки млекопитающих вовсе не были разумными. Они подверглись эволюционным мутациям, точно так же, как и это дерево когда-то… Природе понадобилось не одно столетие экспериментов с интеллектом, чтобы наделить млекопитающих разумом. У растений тоже были все шансы. Но совершить такой эволюционный подвиг и обзавестись интеллектом удалось лишь одному растению на планете. До сих пор научное сообщество верило в возможность появления сверхчеловека, но кто бы мог предположить, что эволюция породит сверхдерево?

Карни в ответ лишь фыркнул. На лице Бэбкока отразилось отчаяние.

– Слушайте, я ничего не придумываю. То, что я расшифровал, вполне коррелирует с общеизвестными научными фактами. Говорю вам, это растение разумно! Вероятно, оно потомок того самого райского древа познания! И один Бог знает, сколько веков оно существует исключительно благодаря симбиозу.

– Это выше моего понимания, – проговорил я.

– Ментальный симбиоз, что тут непонятного? Каким-то образом Красное древо воздействует на жертву, получает контроль над разумом и ассимилирует все ее знания. В обмен древо отдает… Что оно отдает, Гюнтер?

Мы воззрились на археолога. Бородатое лицо походило на маску, а глаза странно поблескивали.

– Бэбкок, ты спятил. Пойдемте к дереву, и я докажу, что это просто растение!

– Ага, как же! – воскликнул Бэбкок. – Чтобы и мы попались в эту ловушку? Гюнтер, я тебя не узнаю. Бьюсь об заклад, Красное древо завладело речевыми центрами твоего мозга.

Гюнтер расхохотался. То, что он сказал дальше, нас поразило.

– Твоя правда, Бэбкок. Вскоре вы будете принадлежать мне, все до единого. До вашего появления я и не подозревало, что вне долины существует жизнь. Вы меня заберете отсюда. Целую вечность я вынуждено было созерцать мир глазами глупого зверья! Как же я устало…

– Боже правый!.. – услышал я шепот Карни.

Пистолет взметнулся, но я оказался быстрее. Прыгнув, я сцепился с этнологом. Вместо выстрела раздался треск кустарника – Гюнтер нырнул в заросли.