Вдруг на стругах зашумели:

– Конные! Догоняют!..

Краем берега разинцев догоняли с полсотни каких-то конников. Шли резво.

– К берегу! – велел Степан.

Конники – те, что догоняли, и разинцы – сошлись.

Степан приложил ладонь ко лбу, всматривался.

На берегу ни с той, ни с другой стороны не выказывали воинственных намерений. В сторону стругов скакали двое конных. Спешились напротив атаманского струга, стали спускаться.

Степан выпрыгнул из струга… К нему сверху спускались десятник Ефим Скула и стрелецкий сотник.

– Чего? – нетерпеливо спросил Степан.

– Провожатые, – пояснил Ефим. – Воевода отрядил полусотню до Паншина.

– Зачем?

– Здоров, атаман, – приветствовал сотник, смело и почему-то весело глядя на Степана.

– Здоров, коли не шутейно. Коней поразмять? Али как?..

– Прогуляться с вами до Паншина.

– Далеко. Не боитесь?

Сотник засмеялся.

– Мы смирные…

– Мясники смирные. Я знаю. – Степан нахмурился.

– Велено нам провожать вас, – серьезно заговорил сотник. – Велено смотреть, чтоб вы дорогой не подговаривали с собой на Дон людишек разных. И… всякое такое. Едет с нами жилец Леонтий Плохов. А провожал нас Иван Красулин… – Сотник замолчал, значительно поглядел на Степана.

– Ефим, иди попроведай своих на стружке, – велел Степан.