Солдат немного смутился, но все же показал. Я посмотрел в указанном направлении и увидел, что на земле ничком кто-то лежит, волосы и одежда пропитаны кровью.

— Так вы тянете время?! — вспылил я. — Убив парламентера?!

— Парл... пар.. ла? — растерялся воин, очевидно, не зная употребленного мною слова, но потом решил, что сейчас это не так важно. — Не убили. Голову проломили. Живой, — рубленными предложениями доложил он, вытянувшись по стойке «смирно».

Я вздохнул с облегчением.

— Помощь окажите, — бросил я, поворачиваясь к воротам. — Открывайте.

— Ваше величество! — ахнул мой собеседник. — Их там тысячи! Может, хоть помощи дождемся?

Я проследил за его взглядом: на дороге вдалеке появилось облако пыли. Всадники. Видимо, Рейнелу понадобилось время, чтобы найти коней.

— Открывайте, — я добавил металла в голос. Неужели они не понимают, что если мы дождемся штурма, то нам уже можно не просить помощи ни у Бога, ни у черта?

На этот раз воин не посмел ослушаться приказа... короля? Да какой я теперь король?

Но если это нужно, чтобы спасти Карадену, я сам буду и Богом, и чертом, а заодно и королем, и кем угодно, если потребуется.

— Открывайте! — скомандовал он своим людям.

Солдаты забегали, принялись отпирать засовы, заскрипели петли. И я решительно двинулся к воротам.

— Ваше величество, вы один пойдете?!

Я остановился и одарил солдата тяжелым взглядом. Нет, естественно, не один. Разве он не видит боеспособную армию за моей спиной? Ну, или хотя бы танцующих свинок?

Черт возьми, он видит тут еще хотя бы кого-нибудь?!

— Один, — отрезал я. — Никому не двигаться, не выходить, не стрелять. Сейчас цель вашей жизни — не допустить начала вооруженного конфликта. Остальное — мое дело.

И я вышел в ворота.

Кажется, я сравнивал людей на площади с морем? Я ошибался. Море предстало передо мной сейчас. Солдаты императора стояли плотными рядами, заполняя самой все пространство, покуда хватало глаз.

Как могла застигнутая врасплох армия Карадены соревноваться с этим океаном?

Так почему Георг не напал? Между ним и территорией Карадены всего два десятка человек. Чего ждет? Зачем тянет время? Император замыслил взять королевство без боя, надеется, что по примеру этих защитников границы сдадутся и остальные? Или еще лучше, чтобы, стоя потом на горе трупов, с чистой совестью заявлять: «Я предлагал им сдаться и быть помилованными, они сами отказались».