— Не ожидал вас снова увидеть, — сказал Георг, смотря на меня не иначе как оценивающе.

— Я уже догадался.

— К чему отпираться, — развел он руками, — вам прекрасно известно, что в Карадене полно моих шпионов, я знаю, что у меня полно ваших.

— Поэтому вы сделали все, чтобы наши шпионы не поняли, что происходит, пока не стало слишком поздно, — это не было вопросом.

Георг прищурился.

— Ну а вы сами, а? Разве не сделали бы то же самое?

— Что именно? — уточнил я. — Не собрал бы армию и не ринулся бы захватывать соседнее королевство, узнав, что там назревает смена власти? Нет, и в голову бы не пришло.

Император поморщился, потянулся к столу, взял яблоко, покрутил в руках, потом с наслаждением откусил.

Нервирует, понял я, следит за моей реакцией. Но я на провокацию не поддался, сидел и терпеливо ждал, когда он соизволит ответить. Если ему хочется играть в игры, то ради бога.

— Когда вы так говорите, — наконец, произнес он, — мой поступок кажется уж очень некрасивым. Не находите?

Я не ответил, просто смотрел на него. Он явно ждал от меня эмоций и обвинений, а значит, я буду предельно спокоен.

— Не стану оправдываться, — вздохнул император, — но, думаю, объяснений вы заслуживаете. Если думаете, что мне мало власти и территорий, то ошибаетесь. Это элементарная предосторожность. Вы лично мне симпатичны, и я готов вести с вами дела, кроме того, я не жду от вас подлостей, уверен, что вы не станете вести подпольную деятельность против Союза Правобережья, не решите вдруг объединиться с моими противниками. А по поводу того, кто мог бы занять трон Карадены после вас, у меня такой уверенности нет. Скажем так, я решил обезопасить себя заранее. И вы не можете не оценить, момент я и мои стратеги выбрали идеальный, — он осклабился, чрезвычайно довольный собой.

— Идеальный, — я был вынужден огласиться. — Идеальный, при учете, что сейчас моя голова бы уже лежала отдельно от тела.

— И то правда, — признал Георг. — Вы смешали мне планы, — он отложил недоеденное яблоко и чуть наклонился вперед, сокращая расстояние между нами. — Итак, ваши предложения, как нам выйти из этого неприятного положения?

Я выдержал его пронзительный взгляд.

— Забирайте своих людей и уходите. И забудем об этом инциденте.

— Да-а-а? — протянул император. — И на правах кого вы мне это предлагаете? Я слышал, вы никакой не Эридан Дайон, следовательно, не наследник Лергиуса Дайона, и, следовательно, незаконно коронованный самозванец.

— Когда вы так говорите, мой поступок кажется уж очень некрасивым, — точь-в-точь повторил я его недавние слова. — Дело не в том, кто я, — мой тон посерьезнел, — дело в том, что за мной пойдут люди. Вы шли в Карадену, ожидая застигнуть ее в безвластии, растерянной, дезориентированной, министры бы тянули одеяло каждый на себя, и наши войска не получили бы единого командования, что заранее предполагает проигрыш. Но так как, как уже было сказано, моя голова еще на месте. Король я или нет, я сейчас я, как никогда, уверен в своих силах и в том, что я смогу поднять людей, и они пойдут за мной.