Я пытаюсь подняться на ноги, но это сложно, потому что мои волосы, платье и ботинки пропитаны водой. Я делаю нерешительный шаг, затем спотыкаюсь и падаю вперед. Я готовлюсь к тому, что упаду мимо него – сквозь него, – но вместо этого я тяжело приземляюсь ему на грудь. Его руки в изумлении обнимают меня. Я задерживаю дыхание.

Он настоящий. Твердый, сильный и настоящий.

– Ох!

Я отшатываюсь, пораженная.

Его рот растягивается в любопытной улыбке.

– Как… неожиданно.

Одним шагом он сокращает расстояние между нами и крепко хватает меня за подбородок. У меня перехватывает дыхание. Теперь он может прикасаться ко мне.

Его когти холодные и очень острые. Я пытаюсь освободиться, но они впиваются – недостаточно сильно, чтобы проткнуть, но достаточно, чтобы удержать меня, достаточно, чтобы у меня изо рта вырвался короткий болезненный стон. Его глаза бегают по мне, рассматривая мои спутанные волосы, залитые озером юбки. Большим пальцем он царапает кровь у меня под носом, вытирая ее.

Тени – его тени – поднимаются вокруг нас.

Я сопротивляюсь его хватке. От его прикосновения я чувствую ожог холода, как будто его руки скользили по моей голой коже. Мое сердцебиение раздается глухим звуком. По спирали приближаются тени, обвивая мои лодыжки, запястья, горло.

– Отпусти меня!

Я кладу руки ему на грудь и сильно толкаю.

Он отпускает меня и делает плавный шаг назад. Я опускаю руки, затем смотрю вниз, понимая, что мои волосы и одежда больше не мокрые. Я прикасаюсь пальцами к полосам уже высохшей грязи на юбке и пытаюсь избавиться от приступа тошноты и паники. Я все еще чувствую, как его магия холодно скользит по всему моему телу.

Подземный Лорд улыбается мне, его лицо выражает нарочитую небрежность.

– Ничего страшного, моя Виолетта. Ты здесь, в безопасности, и теперь ты можешь закончить заклинание.

– Никто не пострадал? – резко шепчу я.

Я смотрю на ветки над головой. Где-то там, наверху, в земле находится открытая рана. И Роуэн с кровью, которая стала ядом.

– Ты солгал мне. Почему ты не сказал мне, что мне нужно будет прийти сюда, чтобы одолеть Гниль?

Я пытаюсь скрыть обиду в своем голосе, но это невозможно. Хоть я и знала, насколько жестоким может быть Подземный Лорд, я верила, что он откровенен, думала, что его уловки меня не коснутся. Теперь осознание того, что я ничем не отличаюсь от всех, кого он заманил на сделку, заставляет меня злиться – на него и на себя.