Дрожа, я думаю о костре. В Греймере костры разводили на специальном поле за пределами деревни. Днем мы могли видеть дым на фоне неба, а ночью – свет пламени. Я представляю себе Подземного Лорда, стоящего в поле и уходящего в темноту с тяжелым весом в руках.

А потом я представляю, что вес в его руках – это я.

Я качаю головой:

– Я не твоя. То, что я здесь, не означает, что я принадлежу тебе.

– Так ли это?

Его пальцы парят прямо у меня под подбородком. Я отдергиваю лицо, и кончики его когтей скользят по воздуху возле моего горла. Смеясь, он опускает руку:

– Нет, ты не моя. По крайней мере… Еще нет.

Я подавляю дрожь. Не хочу думать о том, как моя душа будет здесь – и принадлежать ему, – когда я умру.

– Отведи меня к Гнили. Я хочу разобраться с ней. Сейчас.

Подземный Лорд проходит мимо меня, концы его плаща задевают мои юбки.

– Пошли, – кричит он через плечо. – Мы почти на месте.

Мы идем дальше в лес, и по мере того, как тропа спускается все глубже, деревья поднимаются все выше. Вскоре ландшафт меняется, и среди деревьев появляются камни. Высокие гранитные столбы, покрытые ярко-зеленым мхом. Стоит густой туман, и я ощущаю его на коже.

В меня проникает холод, и вокруг темнота – здесь нет бабочек в стекле. Каждый наш шаг поднимает сероватую пыль, похожую на каминный пепел. Она превращается в облачка, которые прилипают к моему платью и моей коже. Воздух – все еще холодный – становится едким. Я кашляю и прижимаю рукав ко рту. Дышать больно.

– Куда ты меня ведешь?

– К ране, – отвечает Подземный Лорд, не оборачиваясь.

Тропа заканчивается, и густой лес сменяется открытой рощей. На краю стоят четыре дерева, багровая кора которых обуглилась, а большая часть листьев сгорела. Им больно. Я прижимаю руку к одному из стволов, пытаясь почувствовать шепот души внутри. Он отличается от голоса, который я слышала из другого дерева. Этот звучит слабо, потерянно и напуганно.

– Что здесь случилось? – бормочу я, стоя около разрушенного ствола. – Что с тобой случилось?

Подземный Лорд смотрит на меня с любопытством. Как будто он устроил мне испытание и теперь не уверен, чего хочет – чтобы я добилась успеха или проиграла.

Я делаю вид, что не замечаю его, и прижимаюсь щекой к коре. Закрываю глаза, пытаясь прислушаться. Лес вокруг меня гудит и пульсирует. В нем так много силы, что ее не измерить. Душа говорит со мной, но я не слышу слов. Лишь неощутимый голос, одновременно живой и не живой. Тяжелый вес, ощущение чего-то, что я с трудом могу себе представить, не говоря уже о том, чтобы как-то назвать.