Мы быстро проходим мимо рядов деревьев. Они бесконечно высоки, их ветви покрыты тонкими листьями. В молитвах Нижний мир описывается как лес, в котором спят души. Но этот лес не похож ни на один из известных мне лесов. Неба нет, только ветки, игольчатые листья и малиново-красные стволы.

Сердцедрева, как мы называем их в траурной молитве. И темно-красный цвет коры именно такой. Окровавленное, спрятанное сердце.

Стремительными шагами мы идем все дальше и дальше. Подземный Лорд крепко сжимает мою руку. Его взгляд устремлен на дорогу впереди, его бледные глаза отстранены и задумчивы. Я мысленно прокручиваю элементы заклинания, пытаясь подготовиться к тому, с чем мне придется столкнуться. Притворяясь, что это ничем не отличается от того, что я только что делала у озера в Верхнем мире.

Никто из нас не говорит. Единственный шум – это наши торопливые шаги и прерывистое дыхание. Земля покрыта темно-зеленым мхом, влажным и холодным под моими ботинками. Дорожка спускается вниз, и деревья кажутся выше, когда мы опускаемся под них.

Грандиозность всего этого – бесконечного пространства без неба – ужасает. Но в этом есть и красота. Жуткая, торжественная красота. И хоть я и беспокоюсь о том, что меня уведут в эту тьму, о том, куда меня приведет Подземный Лорд и что я буду делать, когда мы окажемся там, я не могу смотреть на это без трепета. Это мир. Целый мир. Деревья, деревья и затуманенная тьма.

Мы переходим в более тесное, суженное пространство. Здесь нижние ветви унизаны крошечными баночками. Внутри заперты бледные бабочки, танцующие и порхающие за стеклом. Каждый взмах их крыльев вызывает яркое призрачное мерцание. Воздух стал холоднее, он наполнен росой, которая капает на мою кожу, на кончики ресниц. Шепот ветра в листьях звучит почти как голос. Как будто деревья общаются между собой.

Я наклоняю голову, пытаясь прислушаться; если бы я просто сосредоточилась немного сильнее, уверена, что смогла бы разобрать слова. Когда Подземный Лорд замечает это, в его глазах вспыхивает веселый свет. Он останавливается под аркой из двух огромных деревьев.

– Нам разве не нужно идти?

Мне кажется неправильным оставаться на месте, когда я думаю лишь о заходящей луне, сдерживающих тьму Кловер и Ариене и Роуэне, которого вот-вот поглотит яд.

– Одну минуту, – говорит Подземный Лорд. – У тебя есть на это время.

Он берет мою ладонь и прижимает ее к шероховатой коре ближайшего дерева. Я чувствую ровный и медленный ритм, затем звук становится голосом. Множеством голосов, торжественных и музыкальных.