- Хм, - в открытую Абнер не возразил, но лицо было достаточно красноречивым.

- Поспорим? - хладнокровно предложил змей, - сегодня... Сегодня, Абнер, я ее поцелую. Если она даст мне пощечину - я немедленно разорву помолвку и мы вернемся к твоему... списку.

- А если - не даст? - осторожно спросил маг, чуя грандиозный подвох. В общем, правильно чуял.

- А вот если не даст - ты уйдешь на фронт с Черной сотней. Как мой представитель. - Рамер полюбовался на ошарашенное лицо мага и вбил "контрольный гвоздь". - Абнер, я ценю твою верность. Но твоя склонность к панике уже начинает напрягать. Попей чего-нибудь успокоительного... или в бордель сходи, что ли. Сбрось напряжение - это совет друга, а не повелителя.

Алета шла по дорожке, намеренно ровным, спокойным шагом "в половину локтя длиной", держала голову прямо, но смотрела в пол... Вернее, за неимением пола - в землю.

Кто бы мог подумать, что от этого дурацкого этикета все же есть польза. И что она будет благодарить Цветочка за ее настойчивость в обучении воспитанницы. Поздно, конечно, как и многое в этом мире.

Дорогой дядюшка сдержал слово и от души постарался превратить ее жизнь в резиденции в ад.

Девушка про себя усмехнулась - князь был матерым интриганом, и спасло ее только то, что у них со старшим Гевором были несколько разные представления об аде.

Для дядюшки это герцогиня Анвари, не протянувшая руку для поцелуя и тихий, несмолкающий шепоток за спиной.

Для нее - просидеть трое суток в глухом подвале без солнечного света, с кувшином воды и караваем хлеба... и потом, когда двери уже раскрылись, и она поверила, что все позади и расплакалась от облегчения - услышать: "Мятеж подавлен, но, к сожалению, мы не смогли спасти ваших родителей. Вы теперь - владетельная госпожа Кайоры. Завтра - присяга..."

Не представляешь ты, дядюшка, что такое - ад. Даже близко.

Затененная беседка из белого миорского камня выросла перед ней на повороте и Алета решительно свернула туда, чтобы побыть одной. Без необходимости "держать спину". Какой... неумный человек счел одиночество наказанием? Оно - величайшее благо.

Вот только, как и любое благо, легко не дается. За него нужно еще побороться.

Алета смерила осторожным взглядом ту, с которой придется бороться за благо. Девушка... или молодая женщина? По платью не поймешь, ткань роскошная - а фасон излишне строгий. По возрасту - чуть старше ее, так что, скорее всего - замужем.

Но раньше при дворе она ее не видела. Очень красивая сероглазая шатенка с пышной грудью - это видно, как не затягивайся.

- Добрый день, - поздоровалась Алета, - я не знала, что здесь занято.