Раз за разом он ловил на себе задумчивый взгляд Нежданы. Девушка сидела возле Синира, слушала его речи, улыбалась, а глаз не отрывала от Вячко, и в очах её плескалась тоска, словно она пила ту тоску из него самого, делила ядовитое горе, что разъедало изнутри.

И когда Вячко оказался один на занесённом снегом крыльце, Неждана появилась рядом. Неслышно, будто из ниоткуда она возникла по правую руку.

– Ты грустишь, огонёк, – сказала она, выдыхая облако пара.

Мороз поцеловал её веснушчатые щёки, тут же разрумянил бледное лицо.

– Погиб наш товарищ. Мы все грустим, – Вячко облокотился о перила, разглядывая заснеженный двор, прислушиваясь к лаю цепного пса у ворот и тихому смеху, доносившемуся из избы.

– Но ты печалишься не по Косому, – Неждана заглянула Вячко в глаза. – Когда я гляжу в твою душу, то не вижу других образов, кроме образа твоей любимой. Помнишь, ты показывал мне лики ваших святых на стенах часовни? Люди в этих землях носят лики святых в своих сердцах, молятся им в часы отчаяния, а ты, огонёк, и перед лицом смерти молишься обычной девушке.

– Уйди, – он не хотел этого говорить, слова сами сорвались с губ.

– Я могу помочь, если позволишь, могу заглушить эту боль, спрятать так глубоко, что ты о ней и не вспомнишь.

– А я не хочу забывать.

– Тогда скорбь погубит тебя, – предупредила ведьма. – Она не позволит ни дышать, ни рассуждать. Ты никогда не станешь князем, да и княжичем быть перестанешь. Разреши мне помочь.

– Зачем тебе это?

Он повернулся, посмотрел ей прямо в глаза, склонился скалой над хрупким деревцем.

И деревце потянулось к той скале, вскинуло тонкие ветви, прижалось к холодному камню, впилось корнями в холодную породу, разрывая её и пытаясь высвободить наружу огонь, что дремал в глубине.

Вячко отпрянул испуганно, словно невинная девица. Он сам не заметил, как пальцы коснулись губ, точно пытаясь стереть след поцелуя.

– С ума сошла?

Ведьма с Мёртвых болот молчала, поджав тонкие губы, смотрела куда-то ему в солнечное сплетение. Она так и не сказала ничего, развернулась и прошла в избу.

Вячко остался на крыльце один.

Переменился ветер, дохнул льдом и хвоей.

Вячко не знал, как поступить теперь с Нежданой. Прогнать он её пока не мог. Ещё не время.

Засыпал крыльцо снег, подгоняемый ветром, что пришёл с северо-запада. Этот ветер гнал их дальше, всё дальше от Златоборска, и Вячко мог только надеяться, что расстояние заставит его воспоминания потускнеть, а степной ветер развеет их, как пыль.