Он сперва не обратил внимание на пыхтение коня за своей спиной, и напрасно. То был уже не его тощий мерин: обернувшись, Беласк нос к носу столкнулся с седым носом Лазгала. Легендарный конь былых турниров был полностью экипирован в стальную броню, и его светлая масть едва-едва просвечивала через стыки многочисленных пластин.

А всадником был он. Сэр Моркант Умбра. Известный своим гигантским ростом и великолепным рыцарским прошлым. Украшение из папье-маше на его шлеме изображало гарцующего жеребца и переходило в алый плюмаж. Начищенный турнирный доспех весь блестел завитками гербовых узоров. И глаза сулили смерть из-под опущенного забрала.

Фамильный меч его был обнажён, и он хотел крови. Лазгал ловко повернулся так, что Моркант упёр клинок в горло Беласку.

Того бросило в жар. Он уже вкусил свободу. И что, на этом всё?

– В-вы в своём уме? – заикнувшись, выдохнул он. Холодный пот тронул шею и плечи. – Вы и правда вытаскивали меня из-под самого носа оккупанта, чтоб совершить свою глупую месть?

– Именно, – скрипнул голос старухи-матери Умбра. – Иначе твоя смерть доставила бы удовольствие завоевателю, а не нам.

– Идиоты, – нервно хохотнул Беласк. – Убив меня, вы сделаете его правление ещё более устойчивым. Дадите ему все карты в руки. Послушайте, – он уже не мог обернуться к тем, кто говорил вместо немого Морканта, и ему приходилось глядеть в луку рыцарского седла. Сталь леденила шею. – Я поступил с вашим отпрыском слишком круто, это правда. Но я не дал леди Еву в обиду. Она живёт в Брендаме, как зажиточная горожанка. Она, как и я, хочет освобождения острова. Если бы нам удалось свергнуть узурпатора, я бы и так не вернулся на трон. Проклятый Демон отнял у меня всё; вам от моей смерти будет лишь вред, а живым я могу принести пользу. И в первую очередь я…

Лезвие нажало на кожу сильнее. Беласк едва не подавился своими словами и рявкнул:

– Да что вы вытворяете? Какие рыцари, какие кровные обиды? Мы что, в прошлом веке? Женщинам уже дозволено самим выбирать мужей и даже разрывать помолвки! Да, я не стал ей мужем, но я!..

– Да прекрати ты уже его визги, – свирепо крикнул один из женских голосов.

– Точно! Ни одна поганая змея на троне не была в состоянии снять ярмо безумного оброка, а тут, видите ли, гнусный завоеватель посмел дать нам головы поднять! – поддержал его гвалт других женщин.

Беласк не был так глуп, чтоб ждать милости от судьбы. Он ловко вывернулся из-под меча и прошмыгнул под брюхом Лазгала. Его руки пробежал по снегу и помогли ему оттолкнуться, чтобы вырваться и броситься в деревню. Умбра могут быть маньяками, но остальные-то жители должны быть нормальными!