— Я рядом, принцесска, — приговаривает Аран, жалея меня и гладя по голове. — Я всегда рядом.

— Не всегда, — шепотом отвечаю я. — Теперь я это точно знаю.

Аран ничего не отвечает, лишь держит меня в призрачных объятиях, которые так успокаивающе на меня действуют.

— Кхм, — подает голос Лео. — Аран, нам пора.

43

Древний воин кивает, берет меня за плечи, мягко отодвигает от себя, но я уже к этому готова. Поэтому спокойным тоном, требующим от меня просто титанических усилий, говорю:

— Ты должен многое мне объяснить.

— Ты мне веришь, принцесска? — заглядывая в мои глаза, вкрадчиво спрашивает он.

«Безоговорочно», — проносится в голове, и призрак, словно прочитав мои мысли, мягко улыбается.

— Тогда сейчас давай просто уйдем отсюда, пока тебя не хватился твой муженек, — в его голосе слышны неприятные издевательские нотки, которые я игнорирую. — А после я все расскажу тебе. Обещаю.

Сколько раз он давал мне подобные обещания? Я уже сбилась со счета, но, как и раньше, я лишь киваю, полностью доверяясь ему. В конце концов, эти недели без него показались мне слишком длинными, практически бесконечными, и теперь, когда он рядом, я могу еще некоторое время придержать свои вопросы.

Мы спешим по ступеням, ведущим на задний двор. Конечно, это название абсолютно не подходит огромному, с изяществом спланированному императорскому парку с сеткой искусственных каналов и перекинутых через них мостиков, но небольшую полянку, предшествующую лабиринту, из искусно постриженной флоры все живущие во дворце бесславно именовали задним двором.

На моем пальце удобно располагается настоящее кольцо, приятно обхватившее фалангу острыми когтями, а в голове роятся сотни вопросов. Например, как Лео остался жив, и как он оказался здесь в оплоте нашей государственности? Как они познакомились с Араном? Как Лео нашел кольцо в замке? Но самый главный вопрос можно сформулировать так: если Аран знал, что со мной здесь происходило, то почему не помешал им? Почему позволил мне стать женой огненного кота? Мне не хочется думать об этом, не хочется отвечать на этот вопрос даже мысленно, но он то и дело всплывает в моем дезориентированном сознании.

Лео идет позади нас, то и дело беспокойно оглядываясь. Да и сама я понимаю, что меня хватятся с минуты на минуту. Это происходит в тот момент, когда моя нога касается мягкой, специально посеянной ответственными садовниками травы. Рык, раздавшийся над всем императорским дворцом, не оставляет сомнений — Аэрт заметил мою пропажу, и он в ярости. От этого рева кровь стынет в жилах. Страшно представить, что будет, когда повелитель огненных котов доберется до нас. На лице Арана отражается досадливое выражение.