– А что произошло в столице? – не удержалась я от вопроса. – Чего он опасался?

Восьмой принц улыбнулся мне и терпеливо объяснил:

– Наш царственный отец запретил мне связываться с теми, кто сейчас в Пекине, и господин наследный принц сделал все необходимые приготовления, чтобы, во-первых, поймать меня на горячем и в определенный момент обвинить в неподчинении императорскому указу, а во-вторых, отец в ближайшее время собирается делать крупные перестановки в чиновничьем аппарате, и, судя по тому, что рассказал мне четырнадцатый брат, они будут по большей части не в нашу пользу. Разумеется, наследный принц не хочет, чтобы я действовал сейчас; он бы предпочел, чтобы я, вернувшись в девятом месяце в столицу, был поставлен перед фактом.

– Но если Его Величество уже принял решение, то что вы можете сделать? – немного подумав, поинтересовалась я.

– Рассказ об этом вышел бы чересчур длинным, – с усмешкой ответил восьмой принц. – Если коротко, то, даже если ты являешься Сыном Неба, это не означает, что ты можешь делать все что вздумается. Если тебе правда интересно, я могу рассказать подробнее.

Я надула губы и ничего не ответила. Он, улыбнувшись, спросил:

– У кого спрятался четырнадцатый брат?

– Угадай, – засмеялась я.

– Раз ты хочешь, чтобы я угадал, – с улыбкой произнес принц, – значит, это человек, мысль о котором не сразу пришла бы мне в голову.

Немного подумав, он предположил:

– Миньминь-гэгэ?

– Да, – невольно сникнув, удрученно ответила я.

– Правда? Она? – изумился восьмой принц. – И как тебе удалось ее уговорить? Должно быть, это было не так просто.

Выходит, он не был уверен до конца, и я мигом повеселела.

– Не скажу, – торжествующе проговорила я, склонив голову набок.

Восьмой принц промолчал, продолжая смотреть на меня с нежной улыбкой. Бросив взгляд на его предплечье, я запоздало спросила:

– Господин наследный принц столь бесстрашен, что стрелял в вас?

– Застрелив разбойника, ты исполняешь волю небес, – ответил восьмой с затаенной улыбкой. – А кроме того, если бы он, воспользовавшись возможностью, избавился от нас, разве это не было бы еще лучше?

Меня начала бить дрожь. Затем я внезапно вспомнила о том, чем все закончится, и радостное настроение, в котором я пребывала еще мгновение назад, как рукой сняло. Сердце наполнилось горечью, и выражение моего лица стало отчужденным.

Заметив произошедшую со мной перемену, восьмой принц вдруг схватил меня за руку и потянул, привлекая к себе. Я попыталась подняться, но он обхватил меня крепче, прижимая подбородком мою голову, и прошептал: