– Если я не захочу выходить замуж, никто не сможет меня заставить.

– В таком случае приготовь три чи белого шелка! – холодно произнес четвертый принц, спокойно глядя на меня. После короткого молчания он добавил: – Ты настолько жестока и тебе все равно, что твоя смерть вызовет гнев Его Величества? А сколько хлопот она доставит твоему отцу и всей твоей семье?

Я машинально задалась вопросом, неужели и правда настанет день, когда я покончу с собой, чтобы не выходить замуж. Хотя я и запугивала подобным восьмого принца, это было лишь притворство. За всю свою жизнь я ни разу не задумывалась о самоубийстве и всегда презирала тех, кто свел счеты с жизнью. Для того ли родители рожали тебя и тратили столько сил, чтобы вырастить и воспитать, чтобы ты просто взял и убил себя? Я жила в уверенности, что все зависит от человека и из любой ситуации можно найти выход. Разве есть что-то ценнее жизни? Жить стоит не только ради себя, но и ради родителей, ради того, кто любит тебя. Жизнь дарит надежду.

– Дворец – не то место, где следует витать в облаках, – медленно произнес четвертый принц. – Советую тебе поскорее очнуться и хорошо подумать, иначе, когда придет время действовать, от тебя и впрямь ничего не будет зависеть.

– Неужели мне нельзя не выходить замуж? – спросила я, не желая смириться. – Разве кому-то будет плохо, если я останусь незамужней? Почему меня нужно во что бы то ни стало выдать замуж?

– Ты что, меня не слышишь? – произнес он ледяным тоном. – Или просто совсем не желаешь понимать? Царственный отец – вот кто принимает решение, ты можешь лишь повиноваться.

Я совсем не желаю понимать? Неужели я просто подсознательно убеждала себя в том, что впереди меня ждет счастье? Как бы я иначе смогла продолжать жить?

Прошло довольно много времени, прежде чем четвертый принц равнодушно поинтересовался:

– У тебя нет никого, чьей женой ты хотела бы стать? Рядом с кем ты бы не чувствовала себя в клетке?

Я сперва потрясенно замерла, а потом покачала головой. Он молча пристально посмотрел на меня, а затем отвернулся, глядя в темноту ночи.

Медленно шагая, мы в полном молчании вернулись в лагерь. Поклонившись ему на прощание, я искренне сказала:

– Благодарю вас, четвертый господин.

Он небрежно махнул рукой, позволяя мне распрямиться, и ушел прочь.

Глава 19 Есть ли любовь? Магнолия в цвету

Глава 19

Есть ли любовь? Магнолия в цвету

Девятый месяц сорок девятого года эпохи Канси[109], парк Чанчунь

С тех пор как в восьмом месяце император Канси вернулся из поездки за Великую стену, на его голову непрерывно сыпались несчастья. В Цюаньчжоуской и Чжанчжоуской областях провинции Фуцзянь разразилась страшная засуха, что привело к неурожаю. Местные чиновники забирали себе провиант, выделенный императором в помощь бедствующим, а люди голодали и умирали целыми семьями. Услышав об этом, Его Величество сильно разгневался и назначил наместником провинций Фуцзянь и Чжэцзян Фань Шичуна, чтобы тот справился с последствиями засухи. Также из провинций Чжэцзян и Цзянсу в бедствующие области были завезены триста тысяч даней[110] податного зерна; кроме того, до конца года они были освобождены от уплаты податей.