Еще аукались последствия засухи, а в девятом месяце двор всколыхнуло новое громкое дело: на закупках сена и бобов через Министерство финансов утекали огромные деньги. За десять с лишним лет общая сумма убытков составила больше четырехсот тысяч лянов серебра, а приложили к этому руку больше ста двадцати человек – от шаншу и шиланов до других мелких и крупных чинов. Выслушав доклад, император Канси потрясенно замер на троне и долго не издавал ни звука.

С этого момента все мы, кто прислуживал Его Величеству, старались быть как можно осторожнее и незаметнее, опасаясь совершить ошибку и подвергнуть опасности свою жизнь. Однажды я, прибрав посуду, отправилась обратно в чайную комнату. Не успев далеко отойти, я заметила тринадцатого принца, который взволнованно раздавал какие-то распоряжения Ван Си и еще нескольким евнухам. Как только он закончил говорить, евнухи тут же разбежались в разные стороны.

Что же могло так сильно обеспокоить тринадцатого принца? Не удержавшись, я подошла к нему и, поприветствовав должным образом, поинтересовалась:

– Что случилось?

– Царственный отец желает видеть четвертого брата, – с волнением ответил он. – А тот неизвестно где.

– Ты не знаешь, где господин, и в этом все дело? – разом поскучнела я.

С лицом, полным скорбного негодования, тринадцатый принц негромко поделился:

– Сегодня ты прислуживала не в тронном зале, поэтому не знаешь о том, что произошло. Во время публичного разбора дела об утечке средств четвертый брат и царственный отец не сошлись во мнениях. В гневе отец назвал его жестоким и бесчеловечным, сказал, что он зря столько лет читал канон – в нем нет человеколюбия и чувства справедливости, присущих благородному мужу. После этого царственный отец, гневаясь, прогнал нас прочь.

Я пораженно охнула. Четвертый принц всегда старался держаться в тени и хранить свои намерения в тайне; как он мог пойти на открытый конфликт с императором?

– Когда мы вышли, четвертый брат сказал, что хочет побыть один, и дальше я пошел в одиночестве. Стоило мне выйти во двор, как примчался господин Ван и сказал, что Его Величество желает снова видеть четвертого брата. Привратники как один говорят, что не видели, чтобы он выходил. Уверен, он где-то здесь, поэтому я поскорее велел всем разыскать его. – Оглядевшись по сторонам, он с беспокойством проговорил: – Не знаю, как быстро смогу его найти и смогу ли? Я пошел искать.

С этими словами тринадцатый принц развернулся, собираясь уйти.

Побыть одному? Ощутив в груди томление, я придержала его:

– Иди за мной.

– Куда? – удивился он, но двинулся следом.