– Ты ведь не веришь в то, что сын императора, совершивший преступление, виновен в той же степени, что простолюдин? – негромко произнес тринадцатый принц, дернув уголком рта.

Ох! Сегодня тринадцатый принц вознамерился загнать меня в угол! Подумав, я серьезно ответила:

– Нужно заставить его вернуть все похищенные средства, всыпать ему палок так, чтобы полгода не мог встать с постели, а затем вынудить три месяца клянчить подаяние на улицах, чтобы смог прочувствовать, как живут бедные люди, и поставить себя на их место. Что касается соучастников, то наказать следует всех без исключения, и это послужит предупреждением другим. Если никто не будет защищать преступников, то и другие впоследствии дважды подумают, прежде чем воровать.

На лице тринадцатого принца мелькнуло облегчение. Покосившись на четвертого принца, он с улыбкой кивнул:

– Измыслила такое наказание, совсем не подумав о муже своей сестры. И тем не менее ты должна хорошенько запомнить то, что сказала сегодня.

– В этом деле действительно замешан девятый принц? – спросила я, пристально глядя на него.

– Нет, – ответил он. – Сегодня царственный отец объявил, что на этом дело считается закрытым, виновные не будут арестованы, им нужно лишь как можно скорее возместить убытки.

Так вот как император Канси разрешил такой большой коррупционный скандал? Позволил чиновникам просто вернуть серебро, и все? Я обомлела.

– По отчетным книгам была выявлена недостача в более чем четыреста тысяч лянов серебром, – вздохнул принц. – Один му[113] плодородной земли стоит всего семь-восемь лянов, а одного-двух вполне достаточно, чтобы на них месяц жила семья из пяти человек.

Машинально подсчитав в уме, я испуганно проговорила:

– Этого хватило бы больше чем на два миллиона человек.

Затем я вспомнила о том, сколько людей погибло в последние годы от стихийных бедствий и голода, и больше ничего не сказала. Современные коррумпированные чиновники отвратительны, но производительность в наши дни достаточно высока, чтобы из-за казнокрадства люди не гибли от голода. Эти же чиновники превращают в богатство и удовольствия человеческие жизни.

Четвертый принц, будто очнувшись ото сна, повернулся к тринадцатому и равнодушно произнес:

– Дело закрыто, к чему так много думать о нем?

Тринадцатый принц стукнул ладонью по перилам, собираясь что-то сказать, но раздумал. В тишине он продолжал постукивать по деревянной ограде, и стук становился все более частым и беспокойным.

Когда я вслед за принцами спустилась вниз и приготовилась откланяться, четвертый принц вдруг сказал тринадцатому: