– Стелла, я … я слышала…

Стелла посмотрела на нее, и ее губы задрожали.

– Ты видела его … Он сказал тебе? – выдохнула она.

Лилиан склонила голову.

– Да, дорогая, я видела его. О, Стелла, если бы ты видела его так, как видела я! Если бы ты слышала, как он говорил! Его голос…

Стелла подняла руку.

– Не надо … пощади меня! – хрипло произнесла она.

– Но почему … почему это должно быть так? – пробормотала Лилиан, цепляясь за ее руку. – Почему, Стелла, ты не можешь догадаться, как он тебя любит? Никогда не было такой глубокой, такой чистой, такой истинной любви, как у него!

Слабый румянец залил бледное лицо.

– Я знаю это, – выдохнула она. Затем с резкой, почти яростной энергией, – ты пришла сказать мне это, мне, которая так хорошо его знает? Стоило ли это того? Неужели ты думаешь, что я не знаю, что я потеряла?

– Ты обещала не сердиться на меня, Стелла.

– Прости меня … я … я едва понимаю, что говорю! Ты пришла не за этим; что тогда?

– Услышать из твоих собственных уст, Стелла, причину этого. Потерпи меня, дорогая! Помни, что я его сестра, что я люблю его любовью, уступающей только твоей! Что всю свою жизнь я любила его, и что мое сердце разрывается при виде его несчастья. Я пришла сказать тебе это, умолять за него, умолять тебя за себя!

– Не надо, не надо! – и Стелла вцепилась в горячие руки и подняла к белому лицу полные слез, умоляющие глаза.

– Ты говоришь, что знаешь его; может быть, но не так хорошо, как я, его сестра. Я знаю каждый поворот его натуры, разве я не из той же плоти и крови? Стелла, он не такой, как другие мужчины – быстро меняется и забывает. Он никогда не согнется и не повернется, как другие мужчины. Стелла, ты разобьешь ему сердце!

Стелла набросилась на нее, как какое-то замученное животное, загнанное в угол.

– Неужели я этого не знаю! Разве не это знание разбивает мое сердце? Оно уже разбило его? – дико возразила она. – Неужели ты думаешь, что я скорблю только о себе? Ты считаешь меня такой подлой, такой эгоистичной? Послушайте, леди Лилиан, если бы … если бы эта разлука принесла ему счастье, я бы перенесла ее с улыбкой. Если бы вы могли прийти ко мне и сказать: "Он забудет тебя и свою любовь через неделю, месяц, год!" Я бы приветствовал вас как того, кто приносит мне утешение и надежду. Кто я такая, чтобы думать только о себе? Я, несчастная, ничтожная девушка, которую он снизошел благословить своей любовью! Я – ничто! Ничего, кроме того, чем сделала меня его любовь. Если бы моя жизнь могла купить его счастье, я бы отдала ее. Леди Лилиан, вы меня не знаете …