– Господин Лю, – кивнула ему Йонг, когда он подошёл к ней и пригласил сесть за стол. Она решила, он будет разливать им чай и беседовать с ней, как прежде, но на стол прямо перед её носом служанка поставила не чайник, а фарфоровую миску с резким, неприятным запахом.

Так пахло старое или дешёвое и пережаренное масло. И выглядело оно, как старое пережаренное масло.

Лю Соджоль дал знак служанке, и та коснулась шеи Йонг и отвела в сторону не заколотые в пучок волосы. Йонг тут же вздрогнула.

– Пожалуйста, госпожа Сон Йонг, – попросил Лю Соджоль. – Постарайтесь сидеть смирно, иначе сами станете причиной неудобств бо́льших, чем я хотел бы вам доставить.

– Что?.. – хрипло спросила Йонг. Две служанки прижали её руки к столу. – Что вы делаете?

Лю Соджоль опустил пальцы в грязно-жёлтую массу в миске, старой и потрескавшейся, со съеденным временем рисунком на глазурованной поверхности. А потом его пальцы провели по змеиной коже на шее Йонг.

И всю её до самых костей пронзило такой болью, что она выгнулась всем телом и зашипела сквозь зубы. Жар ударил по жилам, стёк вниз к ключицам, кожа будто вскипела, и Йонг готова была поклясться, что слышит, как лопается пузырями змеиная чешуя, не прикрытая больше мазью Чжихо. Она не хотела кричать, чтобы не доставлять удовольствие Лю Соджолю, но текущие ручьём слёзы красноречивее рассказали о боли. Йонг стиснула зубы, прикусила язык до крови, изо рта вырвался то ли всхлип, то ли рык, то ли стон, звук тут же упал на стол и чуть не расколол старинную миску.

– Это масло из старого факела в храме Огня, – пояснил Лю Соджоль своим привычно-спокойным голосом. – Огонь, как известно, подавляет Металл, госпожа Сон Йонг.

– Какой умный! – прошипела Йонг. Если бы это было в её силах, она плюнула бы ядом прямо ему в глаза.

Несмотря на му́ку, Йонг злобно оскалилась: это масло, это средоточие боли, творило с ней страшное и вытягивало силы из имуги, и всё равно Лю Соджоль привёл толпу людей, чтобы обезопасить свою трусливую поганую душу.

Когда всё закончилось – боль отступила, въевшись в жилы и мышцы, – Йонг отпустили и отошли в сторону, Лю Соджоль аккуратно закрыл миску с маслом и обошёл стол. Йонг смотрела на него сквозь пелену недавно отзвучавшей боли и медленно глотала солёную от крови слюну. Шею жгло, дышалось с трудом. Она смотрела на Лю Соджоля и думала, что сможет убить его голыми руками даже без помощи имуги. Нужно только примириться с муками и найти в себе силы, чтобы метнуть в лицо этого ублюдка заколку из волос.

Что ей, напугавшей половину королевского двора одним своим существованием, грозит за убийство мелкого подхалима, чей папаша собирается прибрать к рукам побольше власти в Чосоне? Может быть, потом она сможет подать это самому Императору как неоценимую помощь.