Подняв кубок, Иолас не сводил глаз со своих подданных, они слушали его, внимая каждому слову. Его Величество редко продумывал торжественную речь заранее, старался говорить от души. Иногда его речь звучала слишком просто и скомкано, возможно поэтому некоторые аристократы считали его не самым лучшим Королём, ведь тому не хватало присущей его предкам напыщенности и пафоса. Пышность и излишества – это не про правление Короля Иоласа. Но самым важным для мужчины было благополучие в стране.

– За Милгор! – подняв свои бокалы в унисон, произнесли гости.

Следуя за подданными, Иолас в несколько глотков осушил кубок, после чего подал знак музыкантам, и в зале зазвучала музыка.

«Пусть веселятся» – подумал Король, ещё раз окинув взглядом зал. Августина в окружении фрейлин принимала приглашение на танец. – «Надо бы её уже и замуж выдать».

Заняв своё место, Иолас принялся наблюдать за танцующими. Слабость и ноющая боль не отпускали его, но к этому прибавилось ещё и покалывание в груди. Сердце заколотилось подобно загнанной дичи. Дыхание стало тяжёлым.

– Вам нехорошо? – шёпотом обратилась Королева к супругу, видя как тот, дрожащей рукой попытался ослабить воротник.

– Мне… – тяжёлый кашель оборвал фразу.

– ЛЕКАРЯ! – крикнула женщина, подскочив с места.

***

Боль в носу потихоньку утихала, но уязвлённая гордость подстёгивала ярость. Мужчина не сводил глаз со своего противника, который уже спрыгнул с фонтана. Он хотел было накинуться на него, но к тому подошёл Барноу.

«Неужели он один из посыльных гильдии?» – подумал Винсент, чувствуя, как нарастает в глубине души волнение. Сердце билось с неистовой силой, грозя проломить грудину. Барноу был обычной пешкой: неприметный, глуповатый, его даже никогда не брали на крупные дела. Но сейчас именно он уводил Маску в сторону Ливенного переулка.

Обходя гуляющих, Винсент боялся упустить свою цель. Если Барноу посыльный Гильдии, значит он либо достаточно умён и просто прикидывался, либо он должен довести Маску до определённого места и передать другому посыльному.

Два вора уже скрылись во мраке узкого переулка. Расталкивая людей, Винсент продвигался вперёд.

– Эй ты, куда прёшь?

– Осёл!

Голоса сливались воедино, ничто не имело значения. Прохожие, на которых он наталкивался, выражали своё недовольство, но никто из них так и не решился на драку. Хотелось предупредить Барноу, но делать это при всех слишком было опасно. Достигнув края площади, Винсент почувствовал магию, после чего раздался голос:

– По приказу Лорда Дакрала, всем надлежит оставаться на своих местах! Покидать площадь запрещено!

Обернувшись он увидел капитана Старро. Этот одутловатый седой мужчина был хорошо знаком всем представителям Теневого мира и славился он своей страстью отрезать пальцы. Взобравшись на один из помостов, где сидели музыканты, капитан отдавал приказы при помощи усиленного магией рупора. Его раскатистый голос звучал над головой, словно он стоял совсем рядом. Паника заметалась в голове Винсента, оглянувшись, он увидел, как площадь заполняют стражники. Они выходили из домов один за другим, и направлялись в его сторону. Что есть сил, вор бросился вслед за Маской, в надежде, если не остановить того словом, то хотя бы убить.

Времени было слишком мало, но на несколько точных ударов его должно было хватить. К счастью вора, переулок не имел никаких ответвлений. Только небольшие тупики между домами.

– Барно! – окликнул Винсент мужчину. – Это ловушка!

Выхватив меч, он подбежал к Маске и нанёс размашистый удар. Владение клинком невероятно полезный навык, за который Винсент готов был ещё раз поблагодарить Феднера. Если бы не он, то сейчас ему бы нечего было противопоставить своему противнику. Его удар встретило тонкое лезвие рапиры. От такого удара столь изящное оружие должно было переломиться в месте столкновения, но рапира выдержала удар. Сделав шаг назад, Маска выставил левую руку вперёд в знак мира.

– Хочешь поговорить? – заметив этот жест, с издёвкой уточнил Винсент, не сводя глаз с Маски.

В лунном свете тот смотрелся кусочком Тьмы, но к огромному разочарованию остался безмолвен. Сделав ещё полшага назад, он выставил оружие в жесте понятном каждому. Он готов был защищаться, но первым нападать не хотел. Такое открытое упорство в сохранении тайны своей личности подстегнуло Винсента.

– Серьёзно? Ты будешь сражаться этим? – усмехнулся он.

– Вини, ты с ума сошёл?! – воскликнул Барноу. Сейчас он не выглядел как деревенский дурачок, в голосе звучала сталь. Схватив Винсента за руку, он посмотрел ему в глаза, – Неужели это из-за проигрыша?

– Сейчас тут будут стражники. Дакрал знал, где будет рубин, из наших никто бы не предал Гильдию. Кроме него.

В этом молчании стало слышно, что со стороны площади больше не звучит музыка. Рука вора, до этого крепко сжимавшая запястье Винсента, резко ослабила хватку. В глазах Барноу застыло изумление.

– Зачем? – процедил Винсент, сделав шаг вперёд. Лицо неизвестного по-прежнему скрывал капюшон. Тайна личности его противника подстегнула ярость. Сделав выпад, он заставил Маску отступить. Такая реакция вызвала ещё одну вспышку гнева, – Сражайся как мужчина!

Удары сыпались один за другим, Маска уходил из-под натиска с невероятным изяществом. Плащ, который всё это время помогал ему скрывать свою личность, в бою подвёл. Когда клинки в очередной раз столкнулись, Винсент что есть сил, свободной рукой дёрнул за край плаща. Пошатнувшись, Маска почти потерял равновесие. Уйдя из-под удара, он дёрнул за верёвку на шее и через мгновение у Винсента в руках остался только кусок ткани.

– Беги! – крикнул он вору, который застыл в шоке, пытаясь осознать происходящее. Очнувшись, Барноу кинулся мимо Маски и Винсента дальше по переулку.

Повернувшись в сторону противника, Маска сделал выпад, после чего стремительный шаг вперёд, сокращая расстояние. Два лезвия столкнулись друг с другом, издавая протяжный свист. Скользнув полотном клинка, Маска оказался совсем рядом, противников разделяло расстояние не больше ладони. Увитая вензелями гарда врезалась в руку Винсента шипами, оставляя кровавый след. Ловким движением кисти, Маска отклонившись перевёл лезвие по дуге. Перед глазами Винсента сверкнула сталь, боль от ранения и такой неожиданный ход вынудили ослабить хватку. Мгновение – и оружие было выбито из руки.

Звук металла о камень прозвучал оглушающе громко. Ещё мгновение – и осознание заставило вора отпрянуть. Его лишили оружия, меч находился у ног противника. Ещё один выпад, от которого Винсент смог увернуться, заставил его отступить дальше вглубь одного из ответвлений переулка.

В полумраке было тяжело отступать, почувствовав спиной высокий короб, он снова ушёл от удара прыжком влево. Лезвие рапиры, столкнувшись с деревом, издало неприятный звук. Его взгляд лихорадочно метался в попытке найти хоть что-то, но как назло в сваленном вокруг хламе не было ничего похожего на оружие. Уходя от очередного удара, он кинул в противника корзиной. Отведя удар при помощи рапиры, Маска неумолимо наступал.

В лунном свете было видно, что лицо его скрывал кусок плотной чёрной ткани. Голова была замотана какой-то тряпкой, а тело закрывал костюм с грубыми кожаными накладками. Тёмные пластины закрывали грудь подобно панцирю, наслаиваясь друг на друга, как чешуя, они имели небольшие металлические клёпки. Широкие наручи сплошным полотном закрывали руку до локтя, а бёдра обвивали такие же полоски кожи. Такая броня не могла спасти от прямого столкновения, но искусно подогнанная под своего хозяина, защищала от скользящих ударов.

Засмотревшись, Винсент сделал шаг назад, и под ступню попал кусок полена из расположенного рядом почти пустого дровяника. В этот момент Маска рассёк воздух в том месте, где должна была быть шея вора. Маленькая случайность снова спасла ему жизнь. Упав на спину, он принялся отползать. Хватая воздух мелкими глотками, Винсент не сводил глаз с лезвия в руках своего противника. Его загоняли как дичь, в самую глубину тупика, ещё пять шагов и отступать будет некуда. Только каменная стена, за которой неизвестно что может быть.

Грохот шагов заставил Маску обернуться, на другой стороне была группа стражников. Они стремительно и неумолимо приближались. Не теряя времени, Винсент поднялся на ноги и бросился в сторону каменной стены.

Глава 21 «Рассвет тяжёлых решений»

Глава 21 «Рассвет тяжёлых решений»

Вернувшись домой, Ришка принялась собирать свои нехитрые пожитки. Только дурак не сопоставит смерть Короля и её исчезновение, а остаться в Стратторе она не могла. Ведь чуть ли не сразу же, всех начнут опрашивать, кто да что. Тут и выяснится, что именно она, Его Величеству, подавала пищу, а уж в болтливости кухонных девок Ришка не сомневалась.

В дорожный мешок отправилось одно платье на смену, пара крепких башмаков, дорогие сердцу мелочи в виде маминого зеркальца и небольшой шкатулки с украшениями. Увесистый кошель с деньгами был припрятан в складках ткани лёгкой пелерины.

Оглядев комнату ещё раз, она взяла прямоугольный отрез ткани и, положив в центр полголовы хлеба и увесистый кусок сыра, завязала на несколько крепких узлов.

Осторожный стук заставил вздрогнуть от неожиданности.

«Я никого не ждала. Неужели уже за мной?» – замерев, подумала она.