– Я должен появиться вечером и произнести речь, – ответил Иолас, после чего сделал несколько шумных вдохов.

– Речь может произнести Королева, или кто-то из ваших сыновей, Филип или Бертрам. Зачем так рисковать?

– Пока ещё я – Король, и никто другой кроме меня не будет выполнять МОИ обязанности, – отчеканил мужчина. Тяжёлое дыхание, подрагиванье рук, он словно бы не желал замечать этого. Пока ещё были силы, он готов был отдавать приказы своему телу так же, как приказывал своим подданным. – Это не обсуждается!

Но не только Его Величество думал о предстоящем вечере. Вернувшись с прогулки Августина-Флориана пребывала не в самом лучшем расположении духа. Ей хотелось быть самой красивой на балу, и, конечно же, затмить всех девушек, поэтому своё волнение она выплёскивала на окружающих.

– Что с моим платьем?

– Пока ещё не принесли, – сдержано ответила Элизабет. Постоянные капризы, взрывной нрав и крики принцессы уже порядком достали девушку. Каждый раз так и хотелось подойти и как надавать оплеух этой девчонке. Но принцесса, несмотря на возраст выше по положению, а значит оставалось только, сжав зубы, терпеть.

– Почему его ещё не принесли?

– Я могу сходить и узнать, – предложила девушка, уповая на Светлого Святого. Находиться в обществе принцессы становилось всё невыносимей.

– А почему ты этого ещё не сделала? Или мне за вас всё решать? – всплеснула руками Августина, после чего смерив фрейлину взглядом, добавила, – Ты отвратительно выглядишь, у тебя такой уставший вид. Надеюсь, к балу ты приведёшь себя в порядок.

– Да, Ваше Высочество, – присев в реверансе ответила Элизабет. – Я могу идти?

– Да, но только поторопись. Платье должно быть у меня до обеда.

Сохраняя невозмутимый вид, девушка покинула будуар принцессы и направилась выполнять поручение, выбрав для этого самый длинный путь. Элизабет с большой охотой бегала по разным поручениям Августины, лишь бы как можно меньше времени проводить в её обществе. Поначалу, девушка ей показалась просто недолюбленной и несчастной. Но потом поняла, что как бы там ни было на самом деле, принцессе просто комфортно в таком состоянии. После этого осознания, жалеть бедняжку стало как-то сложнее.

В этих размышлениях она дошла до большой галереи. Портреты монархов впечатляли, все они были преисполнены достоинства и в каждом угадывались фамильные черты. Чёрные волосы, голубые или серые глаза. Оторвав взгляд от портрета прежнего короля, Элизабет увидела в конце коридора Лорда Дакрала. После недавнего инцидента, ей не слишком хотелось с ним лишний раз сталкиваться.

Вздохнув, она двинулась ему навстречу, надеясь, что получится обойтись только приветствием. Ведь избежать его общества при всём желании не получится.

– Доброе утро, Леди Ледгерс. – поравнявшись с девушкой, произнёс Лорд. За видимой радостью, угадывалось некое ехидство. Непритворная улыбка делала его лицо добрее, но озорной блеск в глазах выдавал подвох. Мужчиной владела не радость, а нечто тёмное и эгоистично собственническое.

«Искушающий, ну зачем ты так со мной?» – подумала Элизабет, но поприветствовала Лорда. Она постаралась изобразить на лице подобие радости, но вышло слишком напряжённо. Стремясь избавиться от общества мужчины, она добавила:

– К сожалению, я не могу продолжить беседу, Её Высочество Августина ждёт меня.

– А разве покои принцессы не в другой стороне? – заметил Лорд, смерив девушку взглядом.

– Всё верно, но перед этим, мне нужно выполнить одно поручение.

– Хорошо, не смею в таком случае задерживать, – согласился он. Выдержав паузу, Дакрал приблизился к лицу девушки и прошептал ей на ухо, – Надеюсь, что встречу Вас на балу этой ночью, Элизабет.

Такое личное обращение заставило вздрогнуть. Загнав все эмоции поглубже, она поклонилась и быстрым шагом направилась к выходу из галереи.

***

Предательство Барта сильно ударило по Винсенту, он ощущал эту боль, но приказал себе не думать. Сейчас было совсем не время для воспоминаний, только действия могли спасти гильдию и его самого от катастрофы. Можно было уехать, но просто так сдаваться мужчина не собирался. Когда Дакрал буквально дышал ему в затылок, другого выхода не было, но сейчас всё изменилось.

Растерянность сменилась холодной решимостью. Забрав послание из тайника, он узнал о месте передачи рубина. Был ли рубин у кого-то из его соперников или нет, Винсент не знал точно, но собирался сделать всё возможное для того, что бы не дать Дакралу победить.

Мужчина собирался понаблюдать, заняв место на возвышенности. Фонтан цветов, центр большой рыночной площади. Когда-то давно на этом месте был источник, но со временем он пересох. В память о былых временах чаши фонтана засыпали землёй и высадили цветы. В центре, на небольшом постаменте, возвышалась статуя женщины, и именно там следовало предъявить рубин.

«Опасно и даже очень. Не могли другое место выбрать?» – раздражённо подумал Винсент, окидывая взглядом площадь. Учитывая массовые гуляния, это можно было провернуть, но не без сложностей. Сначала до фонтана надо дойти, залезть в него. Такое вполне могло привлечь внимание стражи.

Забравшись на крышу одного из зданий, вор принял удобное положение для наблюдения. Это место было некогда любимым, ведь тут самый лучший вид на площадь, но теперь оно напоминало о тех временах, когда они с Бартом были заодно. Ведь именно тут они обсуждали Бал, свои планы, мечтали о будущем.

Взгляд упал на засохшую апельсиновую кожуру, застрявшую в трещине между черепичными пластинами. Винсент всё ещё злился на уже бывшего друга за такой поступок и собирался всё исправить. Щербатая красно-коричневая поверхность крыши стремительно отдавала своё тепло. Прохлада уже начала опускаться на город, но гуляющих это не сильно волновало.

Уже выкатили бочки с вином, а один из бардов затянул песню в окружении женщин. Винсент не знал этого мотива, но, судя по вдохновенным завываниям барда, это было нечто лиричное. Люди были ещё недостаточно пьяны для активных танцев, но жаждали развлечений. Кто-то проходил мимо, кто-то оставался на площади из-за чего яблоку негде было упасть.

Винсент не сводил взгляда, боясь упустить главное. Слишком уж высокие ставки на кону. Скрываясь в тени, он чувствовал волнение, которое усилилось, когда он приметил нескольких стражников. Вроде бы обычное дело для площади, но осознание всей серьёзности предстоящего никак не давало мужчине успокоиться. Сердце билось размеренно, но при этом он ощущал каждый его удар.

Стражники выглядели вполне обычно, медленно прохаживались по площади, они разговаривали, смеялись, некоторые даже выпивали прямо на службе. Вор успел насчитать всего шесть пар, но внутреннее чутьё подсказывало, что всё не так просто.

Мрачные мысли лезли в голову, напоминая о том, что в любой момент всё может пойти не так. Он собирался перехватить обладателя рубина и выкрасть у того камень. Но как его определить в такой суматохе? Лица в масках, костюмы, сложно понять кто есть кто. Он хотел попробовать узнать кого-то из своих соперников, которые тоже должны были быть где-то тут.

– Искушающий! – выругался мужчина в полтона, поняв, что их в такой толпе увидеть невозможно.

«Если совет Гильдии выставил такое условие, значит они будут наблюдать, но откуда?» – задался вопросом Винсент, и пусть он не был до конца уверен в своих мыслях, но это казалось логичным.

Мысли о собственном возвышении и достижении первоначальной цели не оставляли его, но на первом месте всё же стояло спасение Гильдии. Только убрав рубин из поля зрения на эту ночь, он мог предотвратить катастрофу. Вор не сомневался, что люди Дакрала только и ждут сигнала, что бы повязать всех.

Мысль о том, что всех можно было бы предупредить, Винсент отмёл сразу. Пусть он и на хорошем счету, но по сути – никто. Чтобы ему поверили, нужно войти в совет. Замкнутый круг, а через посредников это делать – слишком мало времени.

«Если всё пройдёт благополучно, я потом отдам камень и расскажу обо всём». – пообещал себе вор, надеясь, что это поможет ему получить если не место в совете, то хотя бы повысить своё положение в Гильдии. Подробно над тем, что он будет говорить, мужчина не думал, но понимал, что исключить особо компрометирующие моменты надо обязательно.

В этих размышлениях взгляд вора упал на парочку: мужчина весьма активно прижимал свою даму к стене, и им явно уже было весело. Похожий на шар бородач уже в десятый раз подходил к бочкам, дабы наполнить кружку. Девушки, собравшиеся в стайку подобно пёстрым бабочкам, что-то активно обсуждали и заливались смехом, глядя в сторону одного парня. Все были заняты своими делами. Ближе к полуночи, когда вино и эль уже достаточно разгорячили кровь, музыканты заиграли всем известную песню. Если бы не дело, Винсент и сам пустился бы в пляс.

Чем меньше оставалось времени, тем больше было волнение. Никто из людей на площади не вызывал подозрения. Фонтан цветов оккупировала группа молодых людей, судя по виду, им было не больше пятнадцати. Сидя на бортиках, они весело что-то обсуждали.

«Неужели я ошибся?» – подумал Винсент, но тут взгляд зацепился за один силуэт. Многие горожане были в плащах, не смотря на жару, но никто не скрывал своего лица при помощи капюшона. Для этого достаточно маски.