При всем при этом, жизнь Алисы и Эйдена была радостна и беззаботна. Они веселились как при дворе Джайлса, не забывая шпионить и вносить смуту, так и на праздниках у Хейла, где принц стал бывать после своего шестнадцатилетия. Правда, Алиса пыталась оградить Эйдена от созерцания мерзостей, творящихся в Бездне, но многое он, все же, видывал и знал.

Мать и сын тайно воплощали свои желания, тайно даже друг от друга — Эйден мучил и убивал тех, кого не будут искать, а Алиса… Герцогиня продолжала разбивать мужские сердца, но теперь она позволяла и своим воздыхателям, и себе, большее. К душевному блаженству от игры в обольщение прибавилось и телесное… Кроме того, это было местью королевы ревнивому мужу. Пока так, мелко, но Алиса мстила, а жемчужина не докладывала об этом Хейлу

Для герцогини связи были не значимые, хотя и приятные… Для ее любовников — почти всегда разбитое сердце, ибо бросала она их без разговоров и сожалений. Но, было одно исключение…

Впервые Алиса обратила внимание на Александра, молодого графа Финли, когда юноша победил на Большом Императорском Турнире, и посвятил победу ей, Алисии Ассаль, подарив розу. Потом Финли сделал это традицией, цветы получили многие красавицы двора, но Алиса была первой.

Тот первый врученный Александром турнирный цветок… Так оригинально и романтично … Герцогине было приятно, и она позволила победителю поцеловать руку, и станцевать с ней, на последующем балу, один танец. И только — Алекс был слишком юн, и Алисе даже флиртовать с ним было не интересно.

Однако, когда она вернулась домой после бала, и в приятном изнеможении упала в кресло, предоставив служанкам снять туфли с уставших ног, и нанести на них специальную мазь, в ее покои заглянул обескураженный дворецкий, и сообщил, что явился гость — Александр Финли, и просит его принять.

— Он спятил? — возмутилась графиня — Ночь на дворе!

И взглянула в окно, на улицу, где было довольно светло — уже наступало утро.

— Скажи, что меня нет дома! — велела она, и добавила — Наглец малолетний…

Алекс, побеждая в каждом из последующих турниров, скоро стал звездой, и предметом мечтаний многих женщин. Тогда Алиса обратила на него более пристальный взгляд. С момента их знакомства юноша изменился — он стал настоящим красавцем, высоким, стройным, широкоплечим, и мужественным. Кроме того, граф имел правильные черты лица и пухлые чувственные губы, что вкупе с голубыми глазами и длинными светлыми волосами придавало его облику романтичность.

Алиса и Алекс часто пересекались при дворе, танцевали, и много болтали… О своем неудачном знакомстве не вспоминали. Герцогиня отметила, что Александр интересный собеседник, кроме того умеет флиртовать и соблазнять — совершенно, как она сама. Он был таким же. Граф нравился ей все больше, но попыток познакомится ближе не предпринимал — видимо, помнил, как Алиса его прогнала. Сама же герцогиня тоже не спешила, ей нравилась эта игра, и эта ускользающая легкость общения.

Однажды она возвращалась от Хейла, и, хотя была ночь, отослала миньонов-охранников по какому-то срочному и важному делу, подумав — что может случиться в столице, где на каждом шагу стража?

Но, именно в городе поджидала опасность. Алиса услышала шум, карета остановилась…

— Кто тут разъезжает, и смеет загораживать нам дорогу? — кричали мужские голоса.

Девушка отодвинула занавеску и выглянула. Не карета мешала, а ее движению препятствовали: толпа пьяных распаленных юнцов окружила экипаж, и пропускать не желала — отпрыски аристократов (судя по одежде и оружию, это были они) искали, с кем бы подраться. Стражников нигде видно не было, что понятно — с молодыми богачами они связываться не хотели.

Между тем, юнцы уже пытались стащить с козел кучера, который отбивался кнутом.

— "Плохо дело! — подумала герцогиня — Вдруг они и от других "развлечений" не откажутся…" Темную магию светить ей не хотелось, да и сил может не хватить, на такую толпу. Парни вооружены, и магией обладают. И хоть пьяные, но криво — косо применить ее могут.

Взгляд Алисы выхватил высокую, мощную, но стройную фигуру молодого человека, стоящего несколько в стороне. Она приоткрыла дверь, и крикнула:

— Граф Финли! Александр!

Герцогиня видела, что Алекс тоже пьян — едва стоит на ногах — и молила бога, что бы он ее узнал.

Юноша взглянул на карету, и мгновенно от его нетрезвого вида не осталась и следа.

— Герцогиня! — воскликнул он, выхватил шпагу, и вмиг оказался возле карету.

— Эй вы! — рявкнул граф. Орущие, как оглашенные, юнцы его услышали, и замолчали.

— Если кто приблизится к этому экипажу, или с герцогини, по вашей вине, упадет хоть волосок — отведаете моей шпаги! — грозно продолжил Алекс.

Алиса догадалась, что компания — миньоны Александра, которые послушали бы его и так. Но, граф играл в рыцаря, спасающий прекрасную даму.

— Герцогиня? — раздался из толпы скептический голос — Почему карета без герба?

Но говоривший нарвался на бешеный взгляд Алекса, и заткнулся. Юноши отступили, кто-то подал кучеру упавшую с его головы шапку…

— Извинитесь перед миледи! — велел Алекс, и парни принялись кланяться и бормотать извинения. Алекс тоже поклонился, низко, почти коснувшись рукой мостовой.

— Благодарю, граф! — нежно мурлыкнула Алиса, и добавила — Мой герой!

Алекс быстро оказался на ступеньках экипажа.

— Я провожу Вас! — произнес он — В ночном городе много зла!

— Если Вас не затруднит! — улыбнулась герцогиня, Александр проскользнул внутрь, и сел напротив женщины.

— Почему Вы ездите по ночам в карете без герба, и без охраны? Это опасно! — спросил он таким нежным голосом и тоном, что Алису охватила дрожь.

— Просто катаюсь! — улыбнулась она.

Они еще о чем-то болтали, не думая, о чем. Потом, просто молчали. Что слова? Говорили взгляды — о страсти, желаниях и намерениях. Ждать до дома герцогини не хотелось, и Алиса прогнала горничную, всегда ее сопровождающую, отправив на козлы к кучеру.

Алекс отстегнул оружие, и сел рядом с Алисой. Его большая ладонь с длинными пальцами (когда-то Алекс сказал ей, что такие руки идеально подходят к шпаге, и не только к шпаге) скользнула по ее волосам, и замерла на затылке…

— Алисия! — прошептал юноша нежным жарким дрожащим шепотом.

И прикоснулся губами к ее губам. Они стали целоваться, жадно и страстно…

Алекс прервал поцелуй, его взгляд, а затем рука скользнули на грудь Алисы, задыхающейся от желания…

Захваченная чувствами, она не заметила, что взгляд юноши изменился. Страсть, туманящая его глаза, исчезала и таяла, и появилась холодная сталь…

Вместо того, что коснуться нежной кожи декольте Алисы, Алекс взял в руку медальон-слезу.

— Что это? — спросил он.

— Просто амулет! — ответила герцогиня, выныривая из омута наслаждения.

— Откуда он у Вас?

— Конфискат! — недовольно бросила Алиса — В чем дело?

Александр молчал, смотрел в ее лицо, переводя взгляд с губ на глаза, и обратно. Затем резко убрал руку от медальона, словно обжегся, отодвинулся, и некоторое время сидел молча.

— Что случилось? — опять спросила Алиса, ничего не понимая.

Юноша потер лоб, пробормотал:

— Простите, я слишком много выпил!

Стукнул кулаком по карете, и, когда она остановилась, взял шпагу, и вышел.

— Что это было? — спросила саму себя раздосадованная герцогиня, и обратилась к жемчужине:

— Ты его ударила?

— Нет, конечно! — ответила Эффа — Красивый юноша, зачем бы я его била?

— Мы с ним не встречались во время охоты? — продолжала строить догадки Алиса.

— Мы бы его запомнили! — возразила жемчужина, и предположила — Наверное, он действительно много выпил, и ему стало дурно!

— Возможно! — задумчиво произнесла герцогиня.

Когда Алиса снова пересеклась с Финли на очередном приеме при дворе, она заметила, что граф ее избегает. Герцогиня решила выяснить, почему так, и заметив, что Алекс вышел на балкон, поспешила следом.

— Граф, я Вам не помешаю? — спросила Алиса — Вы кого-то ждете?

И остановилась в проеме.

— Нет, не мешаете! — ответил Алекс, добавил — Я уже ухожу!

И направился к выходу, который загораживала Алиса.

— "И что ты будешь делать?" — насмешливо подумала герцогиня.

Александр положил ладони на талию Алисы, отчего ее тело отозвалось сладкой дрожью, приподнял женщину, и просто отставил в сторону. Просто отставил, как предмет мебели! И вышел.

— Ты! — воскликнула взбешенная герцогиня, и сделала шаг за ним.

В туже секунду Алекс повернулся, и кончик его шпаги коснулся шеи женщины. Коснулся легко, мгновенно, и не причинил вреда. Просто перерезал цепочку, на которой висел кулон с жемчужиной. И украшение упало на пол.

Алиса взвизгнула, отскочила, и наткнулась глазами на взгляд графа. Взгляд этот был полон холодной ярости и предостерегал: Не подходи!

Александр отвернулся, и вышел. Алиса, все еще охваченная страхом, потрогала шею. Ни царапинки, ни капельки крови. Но место, которого коснулся кончик шпаги, словно жгло. Именно здесь, под тонкой и нежной кожей Алисы, билась артерия… И этот укол мог бы стать смертельным, если бы Алекс того захотел…

Алиса отошла от испуга, и вернулась на прием. Она решила показать, что не боится, и не придает инциденту значение. Поэтому продолжила веселиться, как ни в чем не бывало. Но, изображать безразличие было не перед кем — Александр покинул праздник.

Герцогиня понимала, что Финли что-то знает, потому что поднять оружие на женщину — для аристократа дело немыслимое. Если только она не темная…