Когда радостные эмоции улеглись, бабушка опять принялась бубнить и учить:

— Как ты знаешь, эти деньги из сокровищ племени, которые я храню, накоплены столетиями! Нынешние поколения уже не могут пополнять казну, из-за отсутствия магии, и запасы тают! Но, свадьба дочери вождя — дело важное! Поэтому, и даю! Пусть празднование будет славным! Что бы все племя собралось вместе, и повеселилось!

— Конечно, бабушка! — произнесла Айша — Я и хочу сделать всем праздникам праздник! Для этого мы с Дином и ребятами и пойдем в город! Все покупать — и свадебное платье, и…

— Но, — перебила ее бабушка — будь аккуратнее! Среди оседлых людей много нехороших! Есть воры, разбойники! Не свети деньгами, и не шикуй! И, главное, не приведите за собой никого! Возвращайтесь домой с оглядкой!

— Хорошо, бабушка, я буду вести себя скромно! — пообещала девушка, они опять поцеловались, попрощались, и Айша поспешила уйти, что бы встретится с Дином, и обрадовать его — бабушка не против их свадьбы, и дала денег!

А Роена опять задумалась. Да, племя людей-птиц вырождается, вымирает. Потому, что слишком легкая жизнь — нет борьбы за существование. Люди живут в лесах, питаются фруктами и медом, когда пожелают — становятся птицами. Поэтому женщины не хотят рожать — зачем усложнять жизнь? А мужчины вообще ничем не занимаются… Ни войн, ни какой-либо борьбы за выживание.

Если кончается еда — люди перекочевывают в другое, более богатое плодами место. Если приближаются враги — тоже улетают подальше, и начинают новую жизнь. Если нужна одежда или предметы быта — в этой Черной пещере достаточно богатств, которые она, Роена, охраняет, и которые можно обменять, или продавать оседлым, что бы приобретать все необходимое. Да и золотых старинных монет в сундуках не мало. Хватит на многие поколения. Но, богатства тают, и новых не прибавляются — некому их добывать.

"Скоро мы исчезнем!" — грустно констатировала старуха.

А ведь когда-то птичьи маги были так могучи, что их боялись все племена, живущие в Землях Рассвета… Эта сила есть в ее внучке. Возможно, что бы дать племени шанс на возрождение былого величия…

… Айша обнаружила жениха играющим с друзьями в квонг. Они перекидывались большим круглым диким огурцом, используемым ими, как мяч, пытаясь разрушить этим снарядом "замок" противника, "построенный" из этих же плодов.

Увлеченный игрой, Дин не сразу заметил невесту. А она стояла за деревом, и смотрела на парня.

Он был раздет по пояс, и Айша любовалась. Было чем — под смуглой кожей перекатывались волнами мощные мышцы, длинные черные волосы, перехваченные налобной повязкой, развевались за спиной, словно крылья… Видела Айша и лицо, с правильными чертами, и горящими азартом темными глазами, когда Дин, в погоне за мячом, поворачивался к ней. Да, будущий муж дочери Главы племени был красив, как древний бог!

Наконец, юноша Айшу увидел — тонкую, стройную фигурку в пестром платье — бросил огурец, и подбежал к невесте.

— Айша! — крикнул он — Вернулась!

— А ты и не заметил! — капризно произнесла девушка, обиженно надув губы.

Дин схватил любимую в объятия, утащил за пышно цветущий, сладко пахнущий медом куст дикой магнолии, и они стали целоваться — пылко и страстно. Ибо страшно соскучились друг по другу, хотя не виделись всего час.

… Две большие темные птицы, похожие на ворон, поднялись с земли, и уселись на ветку дерева. От настоящих ворон люди-птицы отличались оперением — у Айши среди черных блестящих перышков попадались белые, делая ее пестрой, а у Дина — рыжие.

— Давай спать, завтра рано вставать! — строго сказала Айша.

— Давай! — согласился Дин, и закрыл глаза.

В облике птиц люди могли издавать чисто птичьи звуки, понятные только им.

Место, где они устроились на ночлег, и где вообще обитало последние годы племя, сильно отличалось от Белых Скал. Лес здесь был молодой, светлый, со множеством цветов и фруктовых деревьев. Почву покрывал не мрачный мох, а высокая ярко-зеленая мягкая трава, образующая живописные полянки. На одной из них, называемой Главной, и проходила основная жизнь племени — здесь они собирались все вместе.

Дин пошевелился, попытался прижаться ближе к любимой… Бело-пестрая птица, с недовольным криком, свалилась с ветки, и обернулась девушкой. Дин, с криком "Прости!" ринулся за любимой, и, став человеком, опустился рядом с ней на землю.

— Я не буду спать рядом с тобой! — обиженно говорила Айша — Ищи себе другое дерево!

— Прости! Прости! — повторял Дин.

— Уходи! — обиженно повторяла девушка.

Но, ее жених не ушел, а опять зацапал Айшу в объятия, и принялся целовать. Девушка немного посопротивлялась, но быстро растаяла, простила, стала отвечать на поцелуи, и юные люди-птицы, слившись в объятиях, упали в траву…

Заснуть пораньше не получилось, потому что, как и каждую ночь, молодежь продолжала веселиться. То пришлось искать другое дерево, так как сейчасное Айше разонравилось, то, совместно с другими прогонять лису, случайно забревшую во владения людей-птиц, то обсуждать с друзьями предстоящую свадьбу. Когда же сон сморил молодые организмы, раздался пронзительный крик дозорного, возвещавший, что первые лучи солнца коснулись земли, и наступило утро. Компания из нескольких молодых людей и девушек, в числе которых и жених с невестой, двинулась в путь. Вернее, они полетели.

Глава двадцать пятая

ТРАГЕДИЯ ЛЕСА МАРУН

… Айша редко бывала в селениях оседлых людей, а в городах — никогда. Впрочем, как и Дин, и как большинство из их компании. Молодые люди смотрели по сторонам во все глаза, все им было ново, все в диковинку — большие двухэтажные каменные дома, фонтаны и скульптуры на площадях, множество людей, куда-то спешащих с озабоченными лицами… Еще, Айша с досадой констатировала, что ее одежда безнадежно устарела, и в моде сейчас совсем другое… А ведь все они принарядились для выхода в люди — девушки в яркие туники, парни в рубашки, которые они носили заправленными в брюки. А надо, оказывается, наоборот, навыпуск. Да и такие куртки, как у парней, накинутые поверх рубах, своим фасоном уже устарели. Впрочем, это было для людей-птиц не так важно, и они быстро забыли про огорчение…

Мода модой, а в город компания прибыла по делу — Айша и Дин за необходимым для свадьбы, остальные тоже за покупками. Уже приобрели ткани на свадебное платье и одежду жениха; несколько пар туфель и других нарядов; а также фейерверки и бумажные фонарики для пущего свадебного веселья; разной вкусности и напитков для потчевания гостей. В одной лавке Айша обнаружила ковры — большие и маленькие, гладкие и пушистые, мягкие и грубые…

— Давай, возьмем! — сказала она Дину. Покупки делал он, да и деньги держал — Айша боялась, что у нее украдут, или она потеряет.

— Зачем ковер? — удивился юноша.

— Если у нас будут дети, то нам, на время, придется перебраться в пещеру. В свою! Не с бабушкой же жить! А в пещерах полы застилают коврами!

Дин задумался — видимо, наличие детей он не предполагал. Но палас, выбранный Айшей, купил. И тут возникла проблема — как все приобретенное доставить в лес? В клюве не понесешь…

— Надо одолжить лошадь! — сказал Дин.

Айша с ним согласилась. Решили так — все прочие, обернувшись птицами, полетят домой, а жениху с невестой придется ехать, вместе с ковром и другими вещами, на лошади, запряженной в телегу. Молодые сами так захотели — новое приключение, новые впечатления, и возможность быть только вдвоем.

Перед возвращением компания зашла в придорожную таверну, что бы насладиться пирожными и другими сладкими яствами (другого, не сладкого, люди-птицы не ели).

Не смотря на усталость, молодежь щебетала не умолкая, делясь увиденным в городе. И вдруг замолчали — в таверну зашла женщина. Прекрасная, шикарная, необыкновенная.

— Во какая! — присвистнул один из парней-птиц.

— Аристократка, наверное! — произнесла сидящая рядом с ним девушка.

Айша тоже посмотрела на красавицу, и поймала ее взгляд — неприятный, тяжелый, злой… Аристократка пробыла в таверне недолго — поговорив с подавальщицей, блондинкой по имени Руби, и своим слугой, стоящим у двери, она вышла.

— Кто эта дама? — спросила Айша у Руби, когда та подошла получить деньги за заказанные блюда.

— Слышала, — ответила девушка — что это герцогиня Алисия Венсан!

— Она здесь живет, в городе? — поинтересовалась невеста.

— Нет, что вы! — махнула рукой Руби — Такие дамы в нашем городишке не водятся! Герцогиня анфийская придворная дама, и живет в Кармии, недалеко от императорского дворца.

Девушка помолчала, и тихо добавила:

— Ходят слухи, что она опасная и жестокая демоница! А через наш город ездит в Бездну!

И, уже громко:

— Но это все слухи и сплетни!

И опять полушепотом:

— Она спрашивала про вас!

Компания притихла — демонов, и вообще темных, люди-птицы опасались. Однако, очень скоро неприятная встреча забылась, и молодежь, весело щебеча, отправилась домой, в леса Марун.

Как и договаривались, все, кроме Айша и Дина, полетели вперед, а влюбленные, усевшись на телегу, неспешно двинулись за ними.

Путь был долгим, но не обременительным — парочка наслаждалась обществом друг друга. Подъехав к началу леса, они отпустили лошадь, оставили телегу с покупками, нагрузившись тем, что могли нести, и пошли к Белым Скалам, собираясь вернутся за остальным позже.