Я стояла, не в силах сделать шаг. Круглую площадь украшали деревянные лавочки, фонтан со скульптурой в виде змеи, торговые лавки и железный помост по центру. Тот самый, что снился мне в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту. На нем в момент казни разжигали огромный костер, заживо испепеляя всех, кого Елена уличала в запрещенной магии без клятвы служить королевству.
Она пропитала ядом брусчатку и прилипла с песком к подошвам горожан. Если раньше я слепо верила, что Елена подобной жестокостью очищает королевство от скверны, то сейчас стало ясно, что показательная казнь – не что иное, как средство запугивания подданных, да и сомневаюсь, что жертвами костра становились маги. Скорее всего, Елена забирала в замок каждого, кто владел силой и мог хоть как-то пригодиться в борьбе за власть, а на костер отправляла неудобных ей людей, обвинив в связи с преисподней.
Набравшись смелости, ступила на главную площадь, а затем, склонив голову, миновала обитель своих страхов и вновь нырнула в длинный переулок.
В отличие от остальных пустующих улиц, в нем встретились две испуганные женщины. Незнакомки оборачивались при любом шорохе и громко дышали, словно за ними кто-то гнался, но меня не замечали, приняв за очередную оборванку.
Принадлежность к карательному отряду тетки научила меня не привлекать лишнего внимания и умело сливаться с обстановкой, не применяя магию теней. Ведь жизнь в замке среди огромного количества подданных увеличивала риск разоблачения, да и утяжелившая веки слабость не позволила бы мне прибегнуть к силе и пробраться к воротам под покровом тьмы.
Приближаясь к возвышающемуся над городом замку, я вдруг поняла, что все-таки изменилось в столице. Торговая улица напоминала место взрыва. Идущие впереди незнакомки обходили разбитые витрины, валяющиеся на снегу ошметки цветных тканей и битый фарфор.
Засмотревшись на разгромленный магазин дорогих платьев, где мы с Ричардом частенько помогали Кларе подбирать наряды, я не заметила, как стих шорох юбок грустных женщин, сменившись скрипом снега под тяжелыми шагами.
Обернувшись на звук, с досадой отметила, что из соседнего переулка показались два хвостатых уродца в сизых доспехах. Своим чересчур высоким ростом и вытянутыми крысиными рожами они походили на стражу Аваддона в замке Смерти.
Я юркнула за обломки кареты и прижалась спиной и затылком к деревянному полотну бывшей двери. Больной бок напомнил о себе жжением, но я стойко выдержала мучительный приступ.
Демон покрупнее что-то жевал и подначивал сослуживца. Его зеленая слюна стекала по торчавшим из пасти клыкам и капала на широкую грудь. Стоило мне выглянуть из-за укрытия и присмотреться, как желудок скрутило спазмом, а желание вырвать ублюдку сердце заколотило вместе с шумом крови в висках.