Конечно, Марго помнила их появление!

Пять лет назад в такую же мерзко-мокро-снежную ночь в Академию постучались. И стучали так бесконечно долго, упорно, а потом еще и начали биться всем телом, что притомившиеся Ворота наконец воззвали к помощи главы Академии. Раздраженная внезапной побудкой среди ночи и озадаченная поведением Ворот – не открывались бы, да и всё! – госпожа ректор вышла наружу и узрела перед собой двух мокрых до нитки парней.

– Мы к вам… поступать… – еле выговорил один синими от холода губами. Марго не успела сообщить, что прием уже три месяца как закончен, как один из ночных абитуриентов – более щуплый и более юный – рухнул без сознания. Не успевший подхватить его товарищ опустился на колени прямо в грязь, пытаясь поднять спутника или хотя бы привести в чувство, а поджавшая губы госпожа ректор, кутаясь в плащ, смотрела сверху на все это безобразие. Промолвила нехотя:

– Заходите. Переночуете, а утром отправитесь обратно домой. Оба!

Кто же тогда знал, что они задержатся в Академии еще на пять лет! Оба.

Утром Марго с неудовольствием узнала, что обморочного парнишку пришлось поместить в лазарет, поскольку у него развилась угрожающая жизни лихорадка – не инфекционного генеза, будьте спокойны, госпожа ректор! – и лежать ему там не менее недели. Организм молодой, тепло, покой, еда да чуточку лечения – и все будет в порядке. Да и друг его ни на шаг не отходит, нянчится, ровно с младенцем.

В последнем ректор убедилась, несколько раз – со скуки или от любопытства – заглянув в лазарет. Каждый раз при виде ее долговязый светловолосый Артур вскакивал и кланялся, в глаза заглядывал с надеждой: не передумала ли госпожа ректор, может, все-таки примет их на учебу в Яшмовую Академию?

В конце концов это его искреннее ожидание, а потом столь же неприкрытое огорчение госпоже ректор поднадоели, и она призвала парня к ответу: с чего вдруг талантливый водный маг, явно уже где-то обучавшийся, вдруг предпочел своей школе магии ее захолустную Академию? Да еще и приятеля своего приволок, огненного мага-недоучку. Нет, конечно, Яшмовая Академия не из самых последних, видела она куда хуже, но все же?

– Именно потому, что она Яшмовая…

– И? – вопросила госпожа ректор, машинально перебирая в памяти свойства самоцвета. Помимо несомненно лечебных качеств (но ведь никто из этих нежданных «абитуриентов» не болен тяжко?), яшма способствует концентрации, укрощает негативные чувства, открывает невидимое для зрения, оберегает от сглаза и прочее, и прочее… Что, собственно, проделывает и большинство остальных камней.