– Они утонули в шахте, – проговорила мисс Бирн, – причем из-за преступной халатности Ратленда.

Гостиная закружилась, словно особняк начал погружаться в зыбучие пески. Благодаря двум десятилетиям строгого воспитания Хэтти сидела спокойно, с прямой спиной. «Почему, – хотелось ей закричать, – почему он мне не сказал? Почему об этом знает чужая женщина?»

Она поставила чашку на стол.

– Мисс Бирн, – проговорила Хэтти, – вы не будете столь любезны рассказать мне, что случилось на шахте?

Женщина посмотрела на нее пристально.

– Не знаю, вправе ли я, – возразила она. – Если Люк этого не сделал, то у него есть причины.

– Полагаю, его причины заключаются в том, что он страдает от задержки эмоционального развития и считает, что легче построить деловую империю с нуля, нежели делиться подробностями своей жизни с женой.

Мисс Бирн прыснула от смеха.

– Позволю себе высказаться в его защиту, – проговорила она. – Болтливостью этот парень не страдал никогда, к тому же хлебнул горя… Причем такого, что не выразишь словами. Хм-м. – Мисс Бирн отломила веточку лаванды, прикрепленной к корсажу, и сунула под нос, обдумывая свое решение. – Пожалуй, это есть в архивах любой газеты, – наконец собралась с духом она. – Расскажу, что знаю, мэм. Возле шахты, где работал Блэкстоун, протекал большой ручей. Конечно, его следовало оградить стеной на случай наводнения – дожди в Шотландии не редкость, знаете ли.

– Я заметила, – прошептала Хэтти.

– Этот скряга Ратленд стену не построил. И однажды в необычайно засушливый сезон во время грозы выпало неожиданно много осадков. А поскольку Ратленд и над шахтой пристройки не сделал – как я уже говорила, он был тем еще скупердяем, – то дождь погасил огонь в котле паровой машины, которая поднимает клетку с шахтерами и вагонетки. Все работавшие под землей застряли. Как я поняла, в тот день Блэкстоун трудился в другой штольне, но его мать и сестра были там, потому что Ратленда ничуть не заботил запрет спускать под землю женщин и детей. В любом случае, пока мать с сестрой ждали, когда снова заработает подъемник, дождевая вода, стекающая с окрестных холмов, превратила ручей рядом с шахтой в бурный поток, и тот резко вышел из берегов…

По коже Хэтти побежали мурашки.

– Продолжайте.

– Шахтеры уже пробыли под землей двенадцать часов, потому что Ратленд гонял их, как пони, и плевать хотел на нормированный рабочий день. И вот, уставшие и голодные, они решили подняться по вентиляционному стволу. Сначала все шло хорошо, почти все выбрались через двери в штрек, и тут по нему с огромной скоростью хлынул дождевой поток, сбил их с ног и отбросил обратно к дверям – видите ли, створки открываются наружу, поэтому их заблокировало, а вода все прибывала…