Премьера Хелен была важным событием театрального сезона. Несколько лет назад Хелен исчезла c бродвейских подмостков, предприняв еще одну попытку замужества, оказавшуюся, впрочем, тоже неудачной. На сей раз она покидала сцену, чтобы стать хозяйкой огромного поместья на Ямайке. Прощаясь c театром, она раздавала интервью, восторженные до умопомрачения. Она-де обрела «единственную в жизни настоящую любовь». Появились фотографии, на которых пышная, располневшая Хелен стояла, вцепившись в руку какого-то невзрачного седого мужчины. Она продала нью-йоркскую квартиру и отправилась на Ямайку пожить безмятежно-счастливой жизнью простой домохозяйки. Эта безмятежно-счастливая жизнь продлилась шесть лет. Потом Хелен вернулась, и на первых полосах газет появились ее новые впечатления. Выяснилось, что Ямайка – это «тропический городишко, полный клопов и богатых бездельников». Делать там было решительно нечего, кроме как пить и сплетничать. Любимый человек оказался «подонком, который слишком много пил и имел связи c другими женщинами». Она получила развод в Мексике и тут же приняла предложение сыграть главную роль в новом мюзикле.

Это была типичная «премьера в стиле Хелен Лоусон». В зале присутствовали все «нужные люди», готовые овацией встретить возвращение королевы. Ее появление вызвало громовые аплодисменты, но уже через десять минут явственно запахло провалом. Поначалу, глядя, как Нили сползла на кончик стула и принялась мысленно раскланиваться перед публикой вместе c Хелен, Кевин испытал прилив надежды. Но все надежды померкли, когда Нили прошептала:

– Надо же, когда я ее впервые увидела, она показалась мне старухой. Да она тогда была просто девчонкой по сравнению вот c этим!

Кевину пришлось признать, что Нили права. Хелен уже больше не была, как говорится, «на подходе к среднему возрасту», – она была просто пожилой. Она заметно прибавила в весе. Ноги, правда, были еще хороши, и при каждом движении картинно взвивалась длинная грива дивных черных волос.

– Спорим, что она головы не вынимает из красильного чана? – прошептала Нили. – Вообще-то, мне нравятся черные волосы, но c этим цветом она определенно химичит – прямо-таки черное дерево какое-то.

– Ей бы надо пользоваться черной краской «Гиллиана», – отозвался Кевин. – Придает волосам более естественный вид.

– Ей-то уж ничто не поможет, – прошептала Нили. – У нее здесь даже приличной текстовки нет. И чего ради она согласилась на это шоу? У нее ведь куча деньжищ.

– А что ей остается делать? – осторожно возразил Кевин. – Актриса по-настоящему живет только на сцене.