– Вы пробовали семгу с масляным кремом и гренками? – проверещал юный голосок над правым ухом.

Обескураженная, я повернулась к источнику звука.

– О-ох, вам непременно следует ее попробовать! – заверяла грузная девушка в молочно-кремовом, как взбитые сливки, платье. Казалось, еще чуть-чуть – и прямо на складке живота легкая ткань разойдется по швам. – Еда на Инаугурации всегда самая вкусная, совсем не то, что на других вечеринках. Вы ведь обручены с капитаном Шиманом, да? И как же он вас такую выбрал? Вы такая тощая, смотреть страшно!

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как раздуваются ноздри, и обворожительно улыбнулась:

– Непременно попробую вашу рыбу.

На сцену вышел Премьер-министр, с тяжестью передвигая свое откормленное тело; софиты осветили кафедру, где началось произнесение речей. Каждое их слово – продуманная лесть, любая улыбка – знак покорного служения, финальный поклон – как дань негласному культу. Ни одно высказывание не упустило из виду Ясу – худощавого, болезненного вида паренька с не в меру широкими плечами и взглядом безумного животного. Казалось, еще секунда – и он вскачет со своего места и забьется в конвульсиях или бешеном танце. Его лихорадочно горящие щеки и блестящие глаза делали его похожим на загнанного зверька, готового в последнем отчаянии кинуться куда угодно и на что угодно, – пусть бы то были даже лезвия бритвы.

Премьер-министра сменяли иные приспешники, и каждого из них теперь я знала в лицо; я знала, что Министр Обороны и Министр по Чрезвычайным ситуациям, на чьих лицах уже лежала печать тупоумия и старости, должны умереть этой ночью; помнила, что за ним последует Министр Транспорта и Коммуникаций. Я уже видела, как их портреты напечатаны в местных газетах, а молва долетает даже до глухих рабочих провинций. Над их головами стояли цифры – даты и время убийства; когда в душе теплятся остатки морали, ты не можешь упускать подобное – даже то, что тебя не касается.

Мы с Эйфом не произнесли и двух слов за все время; бессмысленные потоки пустых словосочетаний сводили с ума, и я начинала чувствовать преждевременную усталость. Боже, как глупо! Чему я обязана стать свидетельницей? Чему это может научить меня?..

Немолодая женщина вышла на сцену, держа в руках удостоверение президента в кожаном переплете.

– Волей народа президентом Белой Земли избран Матис Гонболь. Избиратели республики приняли это ответственное решение, отдав свои голоса в условиях свободных и демократических выборов.

А потом, когда, казалось, готова встать, уйти и наплевать на все приличия, явился Правитель.