– Я поняла, можешь не продолжать! Но Кристофер, не все такие, как Сара. Да и стоит ли винить девушку в том, что ты ей понравился и она решила привлечь к себе твоё внимание подобным способом? В любви, как и на войне, все средства хороши.

– Тебе правда её жаль? – он удивлённо вздёрнул бровь. – А если бы её план удался и она успела пробраться ко мне в постель?

Вот же… Знал, куда уколоть.

– Моё мнение по данному вопросу не изменилось. У нас с тобой договор, – напомнила я в первую очередь самой себе.

– Правда? – Ножка бокала в его руках подозрительно хрустнула. – В таком случае, может, представишь меня той группе девушек за нами, что своими взглядами уже прожгли дыру мне на зад… ней части камзола?

Ответить не успела, потому что в следующий момент по залу пронёсся громкий голос церемониймейстера:

– Его светлость герцог Гидеон Монтерок. – А после небольшой паузы: – Его императорское величество Карл Монтерок.

Глава 24. Крис

Лорд Кристофер Блейк

Так вот ты какой, герцог Монтерок. Пока император лицемерил перед аристократами, мол, как он рад, что все мы здесь сегодня собрались, я внимательно изучал того, кто столько лет грезил о моей супруге.

Камзол по последней моде с иголочки не мог скрыть его мерзкую натуру, что видна была даже с противоположного конца зала.

Может, сказать этому Гидеону спасибо? Всё-таки человек старался, устранял соперников и фактически расчистил мне дорогу. Просчитался, правда, наивно решив, что Виктория покорно смирится с уготованной ей судьбой.

С надменным выражением лица он сканировал взглядом присутствующих, и даже сомнений не возникало, кого выискивал.

За талию притянул к себе супругу. Лёгкая полуулыбка, застывшая на её кукольном личике, и безмятежная поза не могли меня обмануть.

– Расслабься, – склонился ближе, чем того дозволяли правила приличия, едва не касаясь губами чувствительной кожи шеи.

Теперь девушка вздрогнула всем телом.

– Я спокойна.

– Врушка. Думаешь, я не чувствую, как тебя трясёт?

Жестом подозвал мальчишку-слугу, тут же оказавшегося рядом, и отдал оба нетронутых бокала с напитком.

– Он смотрит, – шепнула Виктория, поворачиваясь ко мне.

Наши губы оказались близко. Слишком близко, чтобы это не могло не волновать. Стоит немного сократить расстояние, подавшись навстречу друг другу, и мы очень грубо нарушим дворцовый этикет.

– Пусть завидует, – усмехнулся я, чуть отстраняясь.

– Не играй с огнём, Крис. Прошу тебя. Давай проведём этот вечер как можно тише, не привлекая внимания!

Хоть лицо Виктория держала великолепно, но вот глаза выдавали её волнение.

Император как раз завершил свою приветственную речь и двигался в нашем направлении. Гости расступились, освобождая ему дорогу.

– Поздно.

– Ваше величество, – я учтиво поклонился подошедшему императору, как показывал Альберто.

Виктория сделала положенный книксен.

– Ваша светлость, – короткий кивок головы герцогу и всё внимание на правителя.

– Графиня Рубер, рад видеть вас сегодня здесь. Вы очень давно не скрашивали наши приёмы своим присутствием. В отъезде были, я прав? – спросил он так, словно не знал ответ на свой вопрос.

Уверен, гвардейцы императора давно уже предоставили ему подробный отчёт о каждом шаге Виктории.

– Вы правы, ваше величество. Я три года провела в Лобасе. Как известно, Академия управления там одна из лучших.

Поймал на себе задумчивый взгляд императора, такой же мерзкий, как и у племянничка. Скорее всего, это семейная черта Монтероков, как и их белёсые волосы и бесцветные, как у рыб, глаза.

– Наслышан о ваших неприятностях после возвращения, – поцокал и тяжко вздохнул император, бросая взгляд на Гидеона, ожидающего по правую руку. – Сначала пожар в поместье. Затем происшествие в порту… Как вы себя чувствуете после того, что вам довелось пережить, моя милая?

– Благодарю за беспокойство, ваше величество. Особняк в скором времени отремонтируют. А в порту всё закончилось хорошо благодаря моему спасителю. Позвольте представить, лорд Кристофер Блейк, мой супруг.

Конечно же, все свидетели разговора, включая герцога, устремили взгляды на наши с Викторией запястья. Не обнаружив брачную метку, Гидеон самодовольно усмехнулся.

– Супруг? Или любовник, Виктория?

М-да, лучше бы он не открывал свой полный яда рот. Только раздвоенного языка не хватало и зашипеть – тогда было бы идеальное сходство с аспидом.

– Одно другому не помеха, – вмешался я, получая несильный тычок между рёбер от супруги.

– Что-то я не вижу брачных меток на ваших запястьях, лорд Блейк. Выходит, вы и не женаты вовсе. А раз так, Виктория, боюсь, совету придётся взять на рассмотрение вопрос о вашем титуле. Наверное, вы слышали, что вчера был принят новый закон? – самодовольно усмехнулся этот надменный упырь.

– Прежде чем принимать новые законы, ваша светлость, необходимо внимательно изучить старые, – теперь уже усмехнулся я. – У нас гражданский брак, официально зарегистрированный главным нотариусом Штернхолда.

Я продемонстрировал родовое кольцо, блеснувшее магией в качестве подтверждения. Император нахмурился.

– Вынужден признать пробелы в образовании моего племянника, – он покосился на плохо скрывающего раздражение герцога. – Только вот уже несколько веков, как в империи пришли к единой вере. Напомните мне, откуда вы родом?

– Я из Ла…

– Кристофер родом из Лобаса, – перебила меня супруга, снова ткнув под ребра острым локтем. – Там ещё встречаются семьи, в которых поклоняются не единым богам.

– И какой же у вас уровень резерва, Кристофор? – нарочно с ошибкой назвал моё имя Гнидеон.

– Ваша светлость, там, где я вырос, неприличными для воспитанного человека считаются две вещи: спрашивать у дамы её возраст и у мужчины уровень его дара. Давайте соблюдать приличия и не будем мериться… резервом перед его величеством и моей супругой.

– Что ж, – усмехнулся император, не давая племяннику больше рта раскрыть. – Рад был познакомиться, лорд Блейк. Надеюсь, ещё не раз увидеть вас в этом дворце. А пока… чувствуйте себя как дома.

Правитель дал знак музыкантам, и зал наполнили звуки музыки. Воспользовавшись заминкой Гидеона, который, несомненно, на правах второго лица после императора мог претендовать на первый танец с Викторией, подхватил девушку под руку и утянул в толпу танцующих.

– Это было невежливо, – задумчиво протянула Викки, кружась со мной в танце.

– Ты сейчас серьёзно? А со стороны этого слизняка было вежливо предлагать роль бесправной любовницы, чтобы сохранить то, что и так принадлежит тебе по праву рождения? – разозлился я.

– Прости. Ты был прав. Спасибо тебе!

– Просто спасибо меня не устроит!

– Что? – удивилась Виктория.

– Хочу желание вместо спасибо.

– Какое? – нахмурилась она. – Если это будет что-то неприличное, то я откажусь.

– После нашего знакомства, которое тебя не особо-то смутило, мне даже интересно, что для тебя попадает под градацию «неприличное», – хохотнул я, наблюдая как мило щёки супруги заливаются краской.

Не могу объяснить почему, но мне доставляло небывалое удовольствие ломать её ледяную маску. У неё на удивление вкусные эмоции.

Мы вальсировали рядом с фуршетным столом, когда Виктория вдруг начала что-то высматривать среди угощений.

– Ты проголодалась? – спросил я, когда музыка смолкла и заиграл следующий танец.

Краем глаза я следил за Монтероками, чтобы держались подальше от нас.

– Обычно на приёмах подают такое пирожное, называется эклер. Во дворце его делают по особому рецепту. Безумно вкусное, поэтому оно заканчивается всегда в первую очередь. Последний раз я его ела три года назад, и на этот приём ехала в надежде, что попробую хотя бы кусочек. – Виктория грустно вздохнула.

Кажется, оттого, что не нашла любимую сладость, у неё даже взгляд потускнел.

– Пойдём посмотрим, – предложил я, беря Викторию под руку. – Может ещё осталось.

– Его здесь уже нет. – Снова грустный вздох, от которого у меня самого внутри всё сжалось.

Подобная ситуация почему-то показалась мне безумно знакомой. В голове зазвенело, внезапно в памяти возник образ помещения, где, как я точно знал, будет нужное угощение.

– Пойдём, – потянул Викторию прочь из зала, ориентируясь на внутреннее чутьё.

– Крис, – ужаснулась она. – Нельзя покидать зал раньше императора.

– Ты мне желание должна, – бессовестно напомнил я. – Так вот, я придумал, чего хочу: ты сейчас сбежишь со мной с этого тухлого приёма!

Глава 25. Крис

Доверившись внутреннему чутью, я вёл за собой Викторию. Всё-таки у её потрясающего платья были свои минусы: вкупе с туфельками на каблуке она не могла в нём быстро передвигаться, а потому приходилось периодически останавливаться, давая девушке отдохнуть.

Тайные ходы для слуг обнаруживались именно там, где я и предполагал. Свернув в очередной из них, заметил, как Виктория смотрит на меня с подозрением.

– Что? – не выдержал я пристального взгляда глаз цвета весеннего неба.

– Откуда ты знаешь все эти проходы? – требовательно спросила она, останавливаясь и складывая руки под грудью, всем своим видом давая понять, что не сдвинется с места, пока не получит ответ.

– Не знаю, — честно сказал я. – Интуиция?

– Крис, не ври мне! – наседала она, прищурившись всматриваясь в моё лицо. – Ты жил во дворце!

Она не спрашивала, а утверждала.

– Нет… – Опять этот взгляд, который даже меня заставил стушеваться и признаться: – Точнее, я не помню.